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中国人将农历的八月称为“桂月”，因为桂花通常是在这个月里盛开、飘香；农历的九月叫“菊月”，这是菊花开始唱大戏的月度。
今天，农历的八月三十日，“桂月”的最后一天，长江中下游地区的桂花期才进入到了盛花期；明天，九月初一，“菊月”的第一天。
桂，出现在中国古籍中是很早的。如今在许多地方作为绿化美化香化树种的桂花，在古代倒是叫“木犀”的。
日常生活中，会遇到许多“桂”。
就像人会有同名，甚至同名又同姓一样，植物也有同名不同科属的情形。桂皮、肉桂、月桂与桂花，虽然都有个“桂”字，也都很香，从植物学分类来说，属于不同的品种，不是一家“桂”。
桂皮、月桂、肉桂是樟科植物；桂花，则是木犀科木犀属的植物。桂皮、肉桂都同属樟科樟属，月桂则是樟科月桂属。它们都与香樟树是近亲。目前正在盛开的桂花，和它们连远亲都算不上，就是陌路人。
百药之长、香料之王的桂皮。 我印象中的桂皮是与八角、茴香一样，要在中药店里去买的，在厨房做菜的时候使用。
桂皮，表面通常是瓦状。
广义上来讲，桂皮为樟科植物天竺桂、阴香、细叶香桂、肉桂或川桂等树皮的通称。从国人生活常识的角度来说，我们日常烹饪用的桂皮是肉桂的树皮。无论哪一种桂皮，一般都是采用树皮的干制品，晒干后的桂皮厚度都远超木犀科桂花鲜树皮。
肉桂又被叫做桂、木桂、玉桂，原产于中国，主要分布在广西、广东、福建、台湾、云南等热带及亚热带地区，其中广西产量最多。广西简称为“桂”，原因之一是当地自古盛产肉桂。
甜香的肉桂。 西方或是东南亚国家所用的肉桂，也是用其树皮的干制品，且人为地卷成蛋卷状，厚度倒是与中餐用桂皮相当，约为2至8毫米。
肉桂与桂皮的用法不同，常被磨成粉用作香料。在印度，人们用其和藏红花一起炖牛肉；在欧美很多国家，人们常将其添在鸡肉制品和甜点中；还有些地方，人们习惯于煮咖啡时放些肉桂，肉桂还被人们用于花茶里。
优胜者的荣耀，去腥的神叶——月桂。 十多年前，我在新建成不久的校园里发现了两棵树，几经查证，并向时任后勤主任的一位生物老师请教，确认是月桂，就是可以用细枝编制成花冠的“桂冠树”，也是中餐香料中常用到的“香叶树”。
这种树原产于地中海沿岸及小亚细亚一带灌木岩石区，现已遍布世界各地。
古希腊人视月桂为圣物。在竞技运动中的获胜者，诗文创作的优秀者，会授予桂冠，以示荣誉。后世欧洲大学中亦以此赠予学者。如今，奥运场上的优胜者，诺贝尔奖等重大国际奖项的获得者，虽然不再被授以桂冠了，但人们还会在相关的报道中用“桂冠”一词来赞誉他们。
一周前，新浪财经引用《环球市场播报》的一篇报道，题目是《香港夺回亚洲第一金融中心桂冠 新加坡排名下滑》。在现代体育赛事的报道中，“桂冠”一词也时常被用到。9月25日，在湖北武汉举行的2024年全国游泳锦标赛（25米）女子50米蝶泳决赛中，江苏选手张雨霏以25秒16的成绩获得冠军。就有媒体报道中在标题用到了“桂冠”一词，《全国游泳锦标赛 张雨霏夺女子50米蝶泳桂冠》。
桂冠一词，在中国的古籍中也出现过。三国魏繁钦《弭愁赋》：“整桂冠而自饰，敷綦（qí）藻之华文。”这也是用月桂的枝叶编制的？那个时候，月桂是不是已经传入中国了？待考。
中餐厨房里常用的香叶，就是月桂树的干燥茎叶，其香气兼具花香和木质香，微甜。中国人常在炖肉、炖鱼时放一两片香叶提鲜去腥，或是将其过油炒出香味再放其他肉类食材烹饪。
中国传统十大名花之一的桂花。 这是我们最为熟悉的花卉了。现代园艺工艺的进步，已经突破了木犀科桂花北纬33度的北限，在更北的地区也能有桂花飘香了。就像我生活的地区，恰好是在这个北限的边缘，在我18岁到苏州读大学之前，是没看到过桂花树的。现在，在更北的地方也有桂花的种植。
“金风送爽，丹桂飘香。”花色是桂花重要的观赏性状之一，现在的桂花花色主要有乳白、浅黄、黄、金黄、橙、橙红，甚至还有浙江最新选育的桃红色的桂花。
与上面说到的三种“桂”在厨房里用树皮、树叶不同，木犀桂花，用的是花。桂花入馔，在中国有悠久的历史，也是民间盛行不衰的。
小时候，腊月里，母亲会腌制一小盆脂油丁，猪板油切丁，加糖、桂花。大年初一早晨吃用它包成的大汤圆子，甜甜的、油油的，有桂花香。
“吴刚捧出桂花酒”。桂花酒，倒是妻的老家常熟王四酒家的特色产品之一。常熟人过年时做的糕，重阳节做的重阳糕，也会有桂花洒在上面。
（图片选自网络）
说到桂花糕，在宋朝文人中有一个意味深长的名字：广寒糕。南宋文人林洪《山家清供》中有这样的记载：
采桂英去青蒂，洒以甘草水， 和米舂粉炊作糕，大比岁，士友咸作饼子相馈，取“广寒高甲”之谶。又有采花略蒸，曝干作香者，吟边酒里，以古鼎燃之，尤有清意。童用（师禹）诗云：“胆瓶清气撩诗兴，古鼎余葩晕酒香”，可谓此葩之趣也。
那个时候有科举应试者及亲友彼此赠送广寒糕祝福的习俗。广寒糕用鲜桂花、甘草水和糯米粉混合蒸制而成，后世的桂花糕应该就是在此基础上改良制成的。
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