旧时北京和平门外藏家桥有个清真广福馆，主人是穆老太太和她的女儿。小饭馆主要卖饸饹（一种煮着吃的条状食品，多用荞麦面轧成）面，本小利微，生意平平。有一天，和好的饸饹面没有都卖完，剩下的面让母女俩很发愁。穆姑娘心眼活，人也机灵，她把饸饹面重新揉过，擀成面剂儿，切成比骰子大一点的小疙瘩，在开水里煮熟，然后捞出放在阴凉处，以防变质。晚上母女俩用煮熟的面疙瘩加了些青菜、肉丝炒了炒当晚饭吃，没曾想一吃还真爽口，颇有些咬劲，味道也不错。于是，母女俩从第二天开始就卖这个，起了个名字叫炒疙瘩。炒疙瘩除用肉丝外，还要加些掐去须根的豆芽菜和蚕豆，既好吃又新鲜，物美价廉，因而很受欢迎。炒疙瘩一问世便火了起来。
恩元居创始人回民马东峰，1904年生于河北省河间县（现升为河间市）城关镇红庙前街。1915年来北京在一家杂货铺（位于西城区西绒线同）学徒打工12年，攒了点本钱于1927年开了“义和杂粮店”（经营地点原来叫留守卫胡同，现在叫朱家胡同），后来在广福馆学习炒疙瘩（用黄酱炒），由于广福馆穆家无人继业，1929年在马东峰在粮店原址创立了恩元居，炒疙瘩也在创新的基础上保存了下来。
经过了4年左右的经营，马东峰又在原址东边购置了前门大李纱帽胡同的房产，开了第二家店，分东、西恩元居，俗称“东柜、西柜”。因为忙不过来，马东峰于1933年把自己的弟弟，出生于1910年的马东海从天津叫到北京，帮自己照看新店。由于冯玉祥与蒋介石的冯蒋战争，恩元居1935到1937年3年间停业。1938年重新开张。
马东峰对炒疙瘩进行了一系列的优化改革。疙瘩由刀切改为手揪，炒制由用黄酱改为酱油，品种增加了虾仁、三鲜、苜蓿、鸡丁等各种口味。并分四季加入不同的佐料如：蒜苗、青豆、芽豆、黄瓜、红萝卜、青蒜等菜蔬，炒出的疙瘩口感清爽，可口香而不腻。由于炒疙瘩在色香味方面独树一帜，又是主副食合一，价格便宜，成为了当时老北京闻名遐迩的一道传统风味小吃。
恩元居的炒疙瘩从材料到加工，每一个细节都精心细致。材料搭配讲究：二两肉丝、一两配菜、三两疙瘩为一份，几乎主副食各半（个别食客不够吃可以付钱单加疙瘩）；选料精细，制作更精细，必须选用牛的和尚头、子盖部位，切成如冬虫夏草般形状的牛肉丝；疙瘩手工和面，手工揪出黄豆大小均匀饱满的圆型疙瘩；使用小锅炒，一般一份一炒，最多一锅炒一斤半；讲究只掂锅翻炒，不能使用铲子，出锅用勺子装入盘中；追求精料细做，以口感柔软，肉嫩，菜鲜，疙瘩呈金黄色为菜品特色。
1956年公私合营后，恩元居改为国营，隶属于宣武区饮食服务公司。从1965年到1983年的18年间字号的名称改为了前进食堂。1983年恢复老字号，1997年前后改为私营的北京前门恩元居餐厅。2004年煤市街拆迁停业。
国营企业接手恩元居后不久，负责炒疙瘩的师傅被换掉，恩元居炒疙瘩的老手艺就断了。接着是制作疙瘩改为用机械加工。炒疙瘩由小锅改用大锅炒。因锅大掂锅翻炒疙瘩费劲，就开始使用铲子扒拉。为了节省人工成本和餐料成本，刀切牛肉丝改用炒菜剩下的牛肉下脚料绞的肉馅。为了多赚利润而偷工减料，一斤疙瘩只配一两肉馅。炒疙瘩的选料差了，配料比例变了，厨师换了，技术丢了，制作糙了，菜品声誉砸了，最后字号也仍了。
2005年，恩元居炒疙瘩第二代传人，马东峰的儿子马振国带着女儿、儿子一起到西城区后海孝友胡同1号，把断了50年的老手艺重新拿了出来，后来停业。
现在已无营业中的恩元居。
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