净土崇拜，是大乘佛教中对于净土的崇拜与信仰，它代表了大乘的理想。太虚法师曾说：“律为三乘共基，净为三乘共庇”。最主要的是阿弥陀佛的西方净土，并以净土宗为代表，是主张以信仰他力而得到救赎的一种思想。在东亚史上，不乏对弥勒、药师佛、金刚不动、毗卢遮那等佛菩萨净土的向往者。这些佛菩萨的净土信仰，都可以纳入净土崇拜的范畴。
▲清代，《极乐世界图》，由丁观鹏绘制，现收藏于中国台北故宫博物院。
他力论是信众基于修行本尊的本愿，主要靠着信仰修行本尊的力量（他力）而升入净土；但自己也必须修行（自力）。
传统净土宗是认为自他合力，以他力为主，自力为辅；除了坚信佛力，自身也必须有修为。但是昙鸾在阿弥陀佛四十八大愿中，特别提出了第十八大愿，认为除了五逆与不信者之外，一切众生都可以依第十八大愿，得生西方净土，走向完全依赖本尊的绝对他力思维。
▲日本，净土真宗的七祖师像。
日本本愿宗的开山祖师亲鸾更认为信赖他力，就是无我的表现。净土宗以信愿为主的方法，也形成了它与其他佛教宗派最大的不同点。
▲日本南北朝，阿弥陀佛与二十五菩萨接引图，现收藏于美国大都会艺术博物馆。
净土，梵文क्षेत्र，Ksetra，音译为刹、刹土（地方、世界），意为清净的地方、没有污染的庄严世界。由于众生无量、佛菩萨无量，净土也并不是只有阿弥陀佛的一处西方净土，还有遍布于十方三世，接引不同根性的众生。
弥陀经典成立的地点是公元初年的西北印度，而弥陀信仰的起源、极乐世界的原型至今还没有定论。
▲敦煌白画，祆教女神像。
西方学者大多认为弥陀信仰受到中亚波斯琐罗亚斯德教（祆教）中的太阳崇拜影响。据学者考证，阿弥陀（Amita）从词源上可以追溯到上古波斯神话和古印度神话中的太阳神密特拉（Mitras）；也有学者认定，阿弥陀佛的信仰出自古印度文明内部。他们认为在《考史多启奥义书》（Kausitaki Upanisad）中描绘的梵天玉座名为“无量威力”（Amitojas）与佛教的“无量光”的理念相通，并且这本奥义书中的死后世界在细节上和极乐世界有很多相似之处。极乐世界所描述的七宝莲池、黄金大地，也与古印度人心目中的理想世界形态密切相关。
东汉光和2年，支娄迦谶的译本《般舟三昧经》是最早传入中国关于净土的经典。经典描述了通过观想或念诵佛名，而使十方诸佛（特别是阿弥陀佛）现前的法门要义。
▲1909年，日本人在新疆吐峪沟发现善导法师发愿所造的十万卷《弥陀经》残页。
鸠摩罗什的译本《阿弥陀经》，使用简洁华丽的笔法描绘净土世界的清净庄严，并有持名念佛的法门。而现存的唐玄奘的重译本，名为《称赞净土佛摄受经》。
《阿弥陀鼓音声王陀罗尼经》是类似于《阿弥陀经》的短篇佛经，简称《鼓音声经》，但译者不详。这部经典也是释迦解说阿弥陀佛功德之作，主要有两个特色：一、经典中记载的阿弥陀佛父母之名；二、经典内含“鼓音声王大陀罗尼”。
▲现存最早的活字印刷：公元1103年，《观无量寿经》残页。
《观无量寿经》，简称《观经》，是刘宋畺良耶舍翻译。经典的目的在于指导净土修行者对极乐世界进行观想，其中十六种观门中的最后三种主要描述了“九品往生”的状况。
《无量寿经》是净土宗的核心经典，主要介绍阿弥陀佛前生法藏比丘的功德和他立誓成佛所许的本愿。《无量寿经》有多个译本，现存的就有东汉、孙吴、曹魏、唐朝、宋朝译出的五种不同版本。其中唐代译本被蕅益大师认为是这五个译本中最好的，但曹魏版则得到了印光大师的支持，流传较广。不同时期也有不同人作出努力，尝试把这几个译本会集起来，形成一综合的会集本。现代比较流行的会集本是民国时期夏莲居（夏继泉）撰写的，经由净空法师的推崇而传播。
▲敦煌217窟，盛唐时期，观无量寿经变壁画。
往生净土的教义在印度境内不盛行。鸠摩罗什翻译龙树的《十住毗婆沙论》中的《易行品》认为，忆念、称名、礼敬诸佛菩萨，是达到阿惟越致地的易行道。在《大智度论》中也有赞颂弥陀净土的章节。但它们都不是专门阐明净土信仰的论著。世亲著述的《往生论》是印度唯一的净土论述，由元魏时期的菩提流支翻译。它阐说礼拜、赞叹、观察、作愿、回向五念门，若修习五念门可得种种成就，往生西方，终能自利利他而获菩提。
刘宋时期，沮渠京声的译本《观弥勒菩萨上生兜率天经》，描述了弥勒菩萨命终往生兜率天宫的情形，对兜率净土有生动得描写，又点明欲往生兜率者所应行的修行善业、念佛形象、口诵弥勒圣名等修法。
《观弥勒菩萨上生兜率天经》与《观无量寿经》的观点相通，可视为同一时代背景下的作品。
西晋时期，竺法护的译本《观弥勒菩萨下生经》，主要宣扬弥勒下生信仰，有弥勒在后世人寿达八万四千岁时会降生人间，建立人间净土的预言。
▲克孜尔石窟，鸠摩罗什像。
鸠摩罗什的译本《弥勒大成佛经》与《观弥勒菩萨下生经》相近，然而内容更加得丰富。
以上三部经，合称为“弥勒三部经”，如果加上同样描述弥勒下生内容的《弥勒来时经》、《弥勒受决经》、《弥勒下生成佛经》，合称为“弥勒六部经”。
也有观点认为弥勒经典还要加上弥勒的本生谈《一切智光明仙人慈心因缘不食肉经》（译者不详）、竺法护译《弥勒菩萨所问本愿经》、《楞严经弥勒菩萨圆通章》等经典。
东晋时期，帛尸梨蜜多罗的译本《佛说灌顶大神咒经》中的《佛说灌顶拔除罪过生死得度经》，是药师经典传入中国的源头。
隋代，达摩笈多的译本《佛说药师如来本愿经》。唐玄奘的译本《药师琉璃光如来本愿功德经》。唐义净法师的译本《药师琉璃光七佛如来本愿功德经》。
前三种译本的内容大致一样，只提了“药师净土”，而义净译本就有所不同，记载了“七佛净土”，并且附有“药师琉璃光如来大陀罗尼”，内容更加丰富。但是至今最盛行的仍是唐玄奘的译本，通行的唐玄奘译本从东晋译本补入了八大菩萨名，从唐义净译本补入了药师真言及前后文二十多行，并不是原版。
后汉时期，支娄迦谶的译本《阿闍佛国记》描述了东方妙喜世界，它与《大宝积经·不动如来会》是同本异译。
阿闍佛净土代表了重现实的、自力的、智证的、重头陀行的净土思想，与重理想的、他力的、信愿的弥陀净土形成了鲜明的对比。
▲太虚法师。
在近现代，太虚法师是能突破已有理论，使净土的观念得到更新的佛教界代表。和传统上的“山林佛教”、“僧侣佛教”不同，他宣扬的是“人生佛教”，关注的是人间的苦难，他宣扬的净土，就是“人间净土”。他批评那些为了一己解脱而修习净土的修行者，认为这是小乘自了汉的做法，并不是大乘的净土行。他认为凭借各人的精诚之心，去修集净善的因缘，久而久之，浊恶的人间就可变为庄严净土；因此，不必在人间之外另求净土。
太虚法师的弟子印顺法师就进一步发展了他的观念。印顺法师认为，西方净土，本就代表着无量光、无量寿的“永恒与福乐的圆满”，代表着佛的果德，而中国人特别注重西方净土，是因为重视佛的果德，既忽略了阿閦佛净土所代表的菩萨智证大行，又忽略了弥勒净土代表的人间净土信行；这是一种偏颇的发展，不是阿弥陀佛净土的真义。因此，太虚、印顺两位法师在演说净土的时候都比较突出它与人世间的联系，普遍重视与人世间联系更紧密的弥勒净土和药师佛的东方琉璃世界。
西晋时期，竺法护的译本《文殊师利佛土严净经》讲述了文殊菩萨成佛时所建立的庄严净土，但在中国历史上很少有人信奉这个净土。
