功利主义（Utilitarianism）是现代最重要、最有影响力的道德哲学理论之一。先驱可以追溯到认为幸福是唯一美好的事情的享乐主义者亚里斯提卜和伊比鸠鲁。近代哲学家大卫·休谟（David Hume）也是功利主义者，休谟在《道德原则研究》中写道：在所有的道德判定中，人类的总体效益都应当是最重要的因素。不论是在哲学还是在现实生活中出现关于责任界限的争论，最确凿可行的解决途径都莫过于从所有方面确定这种责任界限对人类整体利益的影响。如果任何错误的观点在表象的伪饰下得以流行，只要更深入的经验和更可靠的理性赋予我们关于人类行动更正确的理念，我们就应摒弃最初的观点，重新划定善与恶的道德界限。
但它的名字和最明确的表述都来自英国哲学家杰里米·边沁（Jeremy Bentham ，1748-1832）和约翰·斯图尔特·密尔（John Stuart Mill，1806-1873）。即使到了今天，密尔1861年发表的论文《功利主义》仍然是对这一学说的最经典的阐释之一。
一般认为有三个原则可以作为功利主义的基本公理。
一、幸福是唯一真正具有内在价值的东西
功利主义的名称来自“效用”（utility）一词，在这种语境中，效用并不意味着“有用”，而是指快乐或幸福。说某物具有内在价值（intrinsic value）意味着它本身就是好的。一个有种这东西存在、被拥有或被体验的世界比没有它的世界更好（所有其他条件相同）。内在价值与工具价值（instrumental value）形成对比。当某物是达到某种目的的手段时，它就具有工具价值。例如，螺丝刀对木匠来说具有工具价值；它的价值不在于它本身，而在于可以用它做什么。
现在，密尔承认，我们似乎除了快乐和幸福之外，还看重其他一些东西，比如健康、美貌和知识。但他认为，除非我们以某种方式将这些东西与快乐或幸福联系起来，否则我们永远不会看重它。因此，我们看重美是因为它令人赏心悦目。我们看重知识是因为它通常有助于我们应对世界，因此与幸福有关。我们看重爱情和友谊，因为它们是快乐和幸福的源泉。
然而，快乐和幸福是独一无二的，人们纯粹是为了它们本身而重视它们。不需要给出其他重视它们的理由。快乐总比悲伤好。这一点无法真正证明，但每个人都这么认为。
密尔认为幸福是由多种多样的快乐组成的。这就是为什么他将这两个概念放在一起。然而，大多数功利主义者主要谈论幸福。
二、只要能增进幸福，行动就是正确的
功利主义的这一原则是有争议的。它使功利主义成为一种结果主义（consequentialism），因为它认为行为的道德性取决于其后果。受行为影响的人产生的幸福感越多，行为就越好。因此，在其他条件相同的情况下，给一群孩子送礼物比只给一个孩子送礼物要好。同样，拯救两条生命比拯救一条生命要好。
这似乎很有道理。然而，这一原则存在争议，因为许多人会说，决定行为道德与否的是其背后的动机。例如，他们会说，如果你因为想在选举中给选民留下好印象而向慈善机构捐赠1,000美元，那么你的行为就不如你出于同情或责任感向慈善机构捐赠50美元那么值得称赞。
最著名的案例是电车问题。感兴趣的朋友可以参考：电车难题|我们需要什么样的伦理基础？
三、功利主义认为每个人的幸福都同等重要
你可能觉得这是一个显而易见的道德原则。但当边沁提出时(“每个人都算为一”；没有人能超过一个”/in the form, "everyone to count for one; no-one for more than one")，这是相当激进的。两百年前，人们普遍认为，有些生命，以及它们所包含的幸福，就是比其他人更重要、更有价值。例如，奴隶主的生命比被奴役的人更重要；国王的幸福比农民的幸福更重要。
所以在边沁的时代，平等原则显然是进步的。它呼吁政府通过政策，让所有人平等受益，而不仅仅是统治精英。这也是为什么功利主义与任何形式的利己主义都相去甚远的原因。这一原则并没有说你应该努力使自己的幸福最大化。相反，你的幸福只是一个人的幸福，没有什么特别的分量。
功利主义者认为，我们有义务帮助远方有需要的陌生人，就像我们有义务帮助最亲近的人一样。批评者认为，这使得功利主义不切实际，要求过高。但在《功利主义》一书中，密尔试图回答这一批评，他认为，每个人首先关注自己和周围的人，才能获得最普遍幸福。
边沁对平等的承诺在另一方面也是激进的。在他之前的大多数道德哲学家都认为，人类对动物没有特殊的义务，因为动物不能推理或说话，而且它们缺乏自由意志。但在边沁看来，这无关紧要。重要的是动物是否有能力感受快乐或痛苦。他并没有说我们应该像对待人一样对待动物。但他确实认为，如果动物之间以及我们之间有更多的快乐和更少的痛苦，世界将会变得更好。所以功利主义要求我们至少应该避免给动物造成不必要的痛苦。
功利主义经过经济学家的推广变成了现代经济学的哲学基础。你是如何看待功利主义的呢？
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