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相传汉高祖斩白蛇起义时，蛇对他讲你斩我头、我断你大汉的头，你斩我尾、我断你大汉的尾，汉高祖听后就抽出剑，将蛇从中间拦腰斩断。这则故事虽然纯属后人牵强附会，不过汉朝依旧被王莽的大新朝截断，后更始帝刘玄、光武帝刘秀先后称帝，大汉王朝绝而复立。后世将400年汉朝分成两段写史记述，刘邦和刘秀建立的汉朝被分别称为前后汉，也就是今天所称的西汉和东汉。
刘秀（前5年～57年 ），字文叔。荆州南阳郡蔡阳县（今湖北省枣阳市）人，汉高祖刘邦九世孙。中国东汉王朝的开国皇帝（25年 ～57年在位）刘秀是汉武帝兄长长沙定王刘发（汉景帝第六子）的后裔，长沙国受推恩令分出了舂陵侯国，首任舂陵侯刘买（长沙王刘发第十三子），就是光武帝刘秀和更始帝刘玄共同的高祖父。
刘秀父亲早亡，家道中落，受王莽新朝政策优惠，早年得以入太学学习。王莽末年，赤眉、绿林起义先后爆发。22年，刘秀与其兄刘縯抱着恢复刘姓统治的目的，起兵于舂陵，史称舂陵军。虽然舂陵军是刘縯、刘秀兄弟组织起来的，但是刘玄比刘秀离舂陵侯正宗更近一些，加之刘縯也是义军大头领之一，出于私心的原因，其他首领就放弃刘秀哥哥刘縯作为帝位候选人，共同推荐小头领刘玄为帝了。
昆阳（河南叶县）大战中刘秀3万人消灭了王莽42万人后，这也是其被今日之人称为天选之子的原因。新朝主力覆灭之后，义军内部开始争权夺利，刘秀兄刘縯被其他绿林军陷害被杀。兄长刘縯被杀后，刘秀对更始帝刘玄更加顺服，刘玄也自觉有愧刘秀，封刘秀为武信侯，刘秀在此之后娶了阴丽华为妻。在宗室重臣建议下，更始帝封刘秀为大司马，让刘秀镇抚河北，刘秀终于有了独掌一方的机会！
刘秀来到河北后，最初非常绝望，后来通过太学同学耿弇的关系，取得了渔阳和上谷两位太守的支持，逐渐站稳了脚跟。通过和真定王外甥女郭圣通结婚，得以借势压服河北各路势力。在收编了河北铜马军后，刘秀全领河北。在绿林、赤眉对峙之时，刘秀开始成长为左右战争天平的决定性力量。
在绿林军和赤眉军对战时，刘秀从河北南下，一举收服了绿林军和赤眉军。随后得陇望蜀，平定了隗嚣和公孙述，其他地方势力也先后被消灭，前后用了十二年的时间终于平定天下。光武帝刘秀重新平定天下，使得自新莽末年以来四分五裂、战火连年的九州之地再次归于一统，光武帝刘秀因此再造之功也被称为汉世祖。
相对于秦始皇并天下后清除了六国旧势力，光武帝刘秀的再造山河和汉高祖刘邦类似，都承认了旧势力在地方的权利，两汉的君主都是类似于盟主的那种角色，而不是秦朝这种独尊的局面。相较于汉高祖刘邦生前即在清除异姓王，光武帝刘秀以善待功臣传名于世，其实就是他默认了豪强在地方的统治，所以这大概才是刘秀，被今人称为天选之子的真相！
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