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汉朝在汉武帝在位54年间，在内政上任用桑弘羊专盐铁之利，支持董仲舒唯儒家之尊；对外重用外戚卫青、霍去病开疆扩土，支持张骞联和西域诸国。先后收服河套、征服河西；击败匈奴，彻底解决百越，降服西域各国，国土在秦朝的基础上足足扩大了一倍。但是多年的内外争斗也极大了耗费了汉朝的国力，晚年的汉武帝在外戚中玩平衡也失了手，多年培养的继承人死于非命，这给汉朝带来了极大的政治危机，这场危机最后由冠军侯霍去病之弟霍光完美的解决了！
霍光字子孟，河东郡平阳县（今山西省临汾市）人。西汉时期权臣、政治家，大司马霍去病异母弟、汉昭帝上官皇后的外祖父。 霍光最初凭借门荫入仕，选为郎官，历任侍中、奉车都尉、光禄大夫。出入禁闼二十余年，小心谨慎，为汉武帝所亲信。武帝临终时，授霍光大将军、大司马，与金日磾、上官桀、桑弘羊同受遗诏，辅佐幼主。汉昭帝继位后，与上官桀、桑弘羊争权，挫败上官桀等拥立燕王刘旦的计划，获封博陆侯，得以专擅朝政。
元平元年（前74年），昭帝去世，霍光拥护昌邑王刘贺为帝，二十七日后又将其废黜，改立武帝曾孙刘询即位，是为汉宣帝。宣帝即位后，霍光宣布归政，仍掌大权，其女霍成君为汉宣帝第二任皇后，霍氏一族极为显贵。地节二年（前68年），霍光去世，谥号宣成，陪葬茂陵，葬礼规格仿照相国萧何旧例。两年后，霍光妻子霍显毒害皇后许平君母子事发，霍氏全族坐罪处死。但到甘露三年（前51年），宣帝仍以霍光名列“麒麟阁十一功臣”首位 。
霍光前后秉政二十年，遵循武帝法度。在武帝末年积弊之后，采取休养生息的措施，轻徭薄赋，使得汉朝国力得到一定的恢复。对外也缓和了同匈奴的关系，恢复和亲政策。这段时期被后世称为昭宣中兴。 同时因其废立两帝，与殷商伊尹废太甲事迹相似，故后世权臣废立皇帝时，往往以“行伊尹、霍光之事” 作掩饰。
霍光虽有废立皇帝之恶，但在当时以及后世来看，总体形象还是正面的，汉宣帝仍以其为麒麟阁功臣之首。因为汉武帝晚年留下的摊子实在太不堪，立国百年的汉王朝当时面对的形势，比周初武王撒手而去周公辅成王要凶险的多。在汉昭帝和昌邑王短暂的在位时，靠着霍光的强力手段，才维护了汉朝中央的绝对权威，没有出现先秦那种诸侯割据，四分五裂的状态。
对于当时的人来说，夏商周的封君制那是常态，秦汉的官僚制才是变态，转型期维持稳定不崩盘是最难的。以中外对比来看，秦国的秦昭王、法国的太阳王路易十四和汉武帝类似。秦昭王在位56年，儿孙在位时间很短，曾孙秦始皇将秦国推上了巅峰，只是秦始皇驾崩后秦帝国随即覆灭。埃赫那吞的一神教最终被儿子亲手废除，法国太阳王在位72年，曾孙路易十五也接不住盘，法国随即丧失了欧洲霸权。
从古今中外的来看，历史的惯性都是非常大的，要想改变传统和观念，靠一代人几十年的努力几乎是不可能的，三五代人持续上百年的接力跑才是常态。霍光维持住了汉武帝打下的各种基础，强有力的手段维护住了中央政府的权威，让大一统的形式持续增强。最终到了汉宣帝时期，终于形成了稳定的大一统模式，小国寡民的诸侯分裂之势从此一去不复返！
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