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汉族以两千余年绵延不绝的血脉延续，成为全世界历史悠久的民族之一，上承华夏族的丰功伟绩，下启中华民族的复兴之路。汉族以高达12.8亿的人口，成为如今全世界人口最多的民族，全球每七个人中，就有一个是汉族人。是什么缔造了如此源远流长、辉煌灿烂的民族史呢？汉族和承上启下的华夏族与中华民族又有什么特殊的关系呢？
汉族一名来源于汉高祖刘邦建立的汉朝，刘邦的汉王源自项羽分封他的汉中，汉中的得名则又和汉水有关。汉水在夏商时期被称为夏水，大禹王南征三苗时路过夏水下游得名（另一说为夏朝之前夏部族居夏水上游而得名），也有说是羌人系部落在夏朝之前的约定俗成称其为夏水。夏水到汉水名称的变化，与华夏族到汉族的称呼转变，有着很大的关联作用。
汉族的前身是夏朝产生的华夏族，经过夏商周三朝上千年的内部磨合，特别是春秋时期东夷、西戎、南蛮、北狄和华夏族的区别日渐缩小，华夏族和四夷开始慢慢地趋同融合。夏商周秦四朝中，夏朝和周朝都是华夏族的核心炎黄部落的亲戚，属于原始西羌人的后裔；商秦两朝则是由玄夷的子姓和嬴姓建立的。由于最后一个朝代是嬴姓玄夷建立的，秦朝时人的民族观念还是十分混乱的，就像清末民初的中国一样。
汉朝建立后，并不是境内所有人都成了汉人，这时夏商周时期边缘的东夷、西戎、南蛮、北狄依然存在。位居中央的华夏族经过了春秋战国的交锋，这让华夏族内部也分化出了齐人、楚人、燕人、韩人、赵人、魏人、秦人等称谓，（宋人、鲁人、郑人、卫人、陈人、蔡人、曹人、吴人、越人、中山人、等称谓也在小范围内流行）。华夏族和汉朝新生的汉族政治概念同时存在，引起了族群自我认知混乱，这点和民国建立后的近代中国一样，在汉满蒙回藏五族共和的基础上，汉人内部也分成了多个民系，汉族和清末诞生的中华民族概念亦是互相矛盾。
汉初内部夷夏并存的局面，随着外部胡汉矛盾的激化，几乎葬送了历史悠久的华夏族。汉朝统治者有意利用胡人作为反对对象，调动国内各阶层、各族群同仇敌忾，华夏族和东夷、西戎、南蛮、北狄，华夏族内部认同各诸侯国的人，齐心协力参与了对“匈奴帝国”的作战。随着汉武帝时期击败了胡人建立的匈奴草原政权，华夏族与蛮夷戎狄才真正融合成了一个崭新的民族，汉族这个政治概念才得以变成民族实体。
汉族的形成与的华夏族形成是一样的，外敌转化为同胞，民族的雪球越滚越大。经历内外血与火的洗礼后融合，进而塑造出新的民族认同、完成从政治概念的出现到民族实体的成型，这就是缔造了东亚这片土地上，如此源远流长、辉煌灿烂的民族史的根本原因。华夏族是当初缔造汉族的核心，今天的汉族将继承当初华夏族的政治使命，成为中华民族这个政治概念到民族实体落地过程中的中流砥柱！
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