2024年的诺贝尔生理学或医学奖授予了两位美国科学家维克托·安布罗斯（Victor Ambros）和加里·鲁夫昆（Gary Ruvkun）。两位科学家突破性地发现了微小RNA（microRNA）及其在转录后基因调控中的关键作用，诺奖委员会称他们揭示了一种全新的基因调控原理。
作为哈佛医学院的遗传学教授，鲁夫昆的主要研究兴趣除了microRNA 和 RNA 干扰机制、细菌和动物微生物组相互作用的遗传分析、免疫和衰老的神经内分泌控制等之外，还有一个很特别的，那就是探索其他星球上的生命。
过去20多年来，鲁夫昆与其他几个科学家合作，希望开发一种小型测序仪，发送到火星或其他星球上，用来检测和测序DNA。
他可能是第一个认真地在思索如何将 DNA 测序仪送往火星或其他星球上去的人，至少是第一个诺贝尔奖得主。
公开的文献显示，自 2000 年以来，鲁夫昆就在设计一种小型DNA测序仪。当然，他的兴趣不是为了寻找火星人，而是验证更为基础的理论，就是DNA 或 RNA 可能在地球和火星之间进行过交换，也许是在太阳系演化的早期，将生命从一个星球带到另一个星球。因此，他需要寻找和测序火星上的DNA来测序这一假设。而这里的测序又是必要的，因为它可以证实生命的发现及其与地球生命的深层分支关系，也能够排除污染。
2000年左右，人类基因组计划还在紧锣密鼓地进行中，而现在所谓的二代测序、高通量测序也还在萌芽中。
之后的几年中高通量测序技术百花齐放，桌面式台式测序仪也应运而生。这为鲁夫昆等人的火星探索提供了充足的借鉴和动力。
根据公开的报道，他们在2005年开始一直在开发一种名为SETG（搜寻地外生物基因组）的测序仪，SETG 测序仪将需要能够采集火星土壤样本，并对其进行处理，以分离出任何可能的生物，无论是活的还是死的（大约在过去一百万年内）。配备深钻的火星探测车可以挖掘出土壤样本。如果泥土中存在任何生命形式，SETG 将扩增它们的 DNA 或 RNA，然后搜索地球生物中常见的基因序列。理想情况下，这一切都将在火星表面完成，无需将泥土拖回地球。
在2012年前后，鲁夫昆等人使用了由Ion Torrent公司制造的芯片，可以在现场实现SETG 的部分功能。但随着牛津纳米孔公司在2014年推出手持式测序仪之后，团队的努力似乎逐渐转向了使用纳米孔测序。
MinION DNA 测序仪可以检测少量陆地土壤中存在的微生物，并且已经实现了在国际空间站的实时测序。2016 年 8 月，美国宇航局宇航员凯特·鲁宾首次在太空进行了 DNA 测序，而两年后，美国宇航局宇航员里奇·阿诺德更是首次使用不依赖培养的方法在空间站上对 DNA 进行测序，演示了生物分子提取和测序技术 (BEST)。这一过程使得不再需要在分析前花费时间和资源来培养细菌。纳米孔测序技术被理论论证可适用于火星等极端应用，提供研究外星样本所需的工具。
为了持续改进SETG的功能，他们要验证或者还需要开发、调整能够抵抗辐射的测序芯片、生物试剂，并使其能够适应火星的重力环境；开发从土壤中自动化提取DNA，原位建库，并能实现低样本起始量的高效测序分析工作流程。随后需要在合成样本、模拟环境等进行测试、数学建模及推导论证。
最终的目标是将这些功能整合在一个小型的、鞋盒大小的仪器中实现，坐上火星探测器，登陆火星。
除了测序核酸，在去年发表的论文中，鲁夫昆等人还开发了基于量子隧穿Nanogap的固态纳米孔单分子检测设备（ELIE），用来寻找氨基酸，如L-脯氨酸的单分子检测。理论上，固态量子电子隧道传感不光是可以用于检测氨基酸，也可以用来检测核酸等分子。
尽管 DNA 是地球上所有生命所共有的，但它可能不存在于外星生命中。或者即使存在，也可能与外星生命大不相同，为寻找地球生物而建造的 DNA 探测器能检测到这些火星生命吗？火星上的生命可能具有相反的“手性”，这些都对于探测器的能力提出了比较高的要求。
但如果能同时检测数百种不同类型、不同形式的蛋白质、多糖和其他生物分子（包括 DNA 本身），那无疑是一个强大的生命探测器。而现在看起来，似乎纳米孔传感技术更接近这个目标。
但火星上真的有DNA吗？会不会是登陆的航天器从地球带过去的的生物污染？
如果SETG将来能够在火星上探测并测序DNA，它可能会改写我们对人类起源的认识。那个时候的基因检测或许能提示你的外星血统，告诉我们和火星人到底是什么关系。
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