在卫国战争开始之前，斑疹伤寒是苏联的常见流行病之一。这是一种细菌性传染病，由人体寄生虫和老鼠传播。患者起病急，发病期间出现寒战、高烧、头痛、肌肉痛等症状，有的还会出现精神异常，严重时可导致死亡。德国入侵之后，大量人口和军队从西向东疏散，人们聚集在乡村和城市、聚集在车站和交通工具上，虱子趁机蔓延，斑疹伤寒随之肆虐，造成了卫生灾难。
苏联防治斑疹伤寒宣传海报。
虱子的侵袭让苏军官兵寝食难安，斑疹伤寒和战壕热在条件艰苦的前线流行开来，严重损害了他们的身心健康，造成的减员相当严重。列宁格勒方面军第 1025 独立迫击炮连士兵伊万·梅尔尼科夫在回忆录中写道：所有的士兵都感染了这种可怕的寄生虫。每当他们在森林里行军，只要看到一个伐木留下的树桩。他们就会脱下大衣，使劲往树桩上面拍。很快，整件大衣就变成了红色，这在以前不算是新鲜事。
从档案文件来看，当时某些战线上有98%的指战员感染虱子。某种意义上，这其实是两场战争——明面上是对抗法西斯侵略者的战争，暗地里则是人和虱子的战争，后者要比前者更难对付。当时的苏军正处于前所未有的困境之中：卫生人员经验不足，预算紧张，没有灭虱药物储备，甚至连洗澡用的肥皂、浴液，还有洗衣服用的苏打粉都缺，连穿上干净衣服都成了奢望。
1941年底，战线逐渐稳定，前线苏军的生活条件也开始改善。苏军着手建立了一批流行病防治分队、军级洗涤消毒连、洗衣消毒支队、野战流动传染病院、野战卫生流行病学检验室等。
