在“二战”爆发之前，东普鲁士首府柯尼斯堡是深受游客喜爱的度假胜地。这是一座历史悠久的古城，也是大哲学家康德的故乡，拥有很多自然和人文景点。其中最受欢迎的景点莫过于柯尼斯堡动物园了，这里是东欧地区为数不多的，有非洲动物展出的动物园之一。
柯尼斯堡动物园正门，1935年。
1945年4月，苏德两军的将士们在被希特勒指定为“要塞城市”的柯尼斯堡厮杀着。处于市中心外围的动物园被德军当成了据点，园中的人工河成为了反坦克壕。纷飞的炮火几乎摧毁了整座动物园，围栏被烧毁，里面关着的动物要么死了，要么跑了。战斗结束之后，来到动物园的苏联专家们发现这里只剩下四只活物，分别是一头母梅花鹿、一只獾和一头驴子——还有一头河马。
瓦西里·特斯林中尉是柯尼斯堡（加里宁格勒）驻军总司令的副官兼德语翻译，根据他的回忆，在解放这座城市之后不久，几个专家突然到访，要求他帮忙从苏军士兵的枪口下拯救某种他从来没有见过的动物：
有三位客人来找我。从肩章来看，似乎是上校。可看着他们的模样，怎么看都不对劲啊……他们找我干什么？我心里想，按说他们军衔比我高，为何在我这个小中尉面前还这么拘谨呢？后来才知道，这三位是科学院派来的学者，他们来到柯尼斯堡，组织保护当地文化遗产。为了避免他们在路上被士兵“冒犯”，部队给他们发了上校的肩章。
学者们还在会客室里犹豫不决，将军的司机谢苗突然从门外闯了进来，他上气不接下气地说：“城里出大事啦！咱们的兵在动物园里边打猎呢！他们追着走兽，还有鸟儿乱放枪，已经射死了一头山羊，现在他们还打算干掉一头大猪！我看见了，那家伙就躺在泥坑里，个头可老大了，有仨沙发那么大！还在那儿哼哼着！看那大脸盘子——我靠，简直和戈林一个模样！当兵的正对着它宣读军事法庭判决，马上就要按照战时法律执行枪决了！”
柯尼斯堡动物园明信片上的河马形象。
