伟大的圣奥古斯丁的生平在无比丰富的文献中向我们展现，在古代，没有任何伟大人物的资料能与《忏悔录》中所包含的资料相媲美，《忏悔录》讲述了他灵魂的感人故事，《Retractations》讲述了他的思想历史，而《奥古斯丁生平》则由他的朋友波西狄乌斯所写，讲述了圣人的使徒生涯。
本文仅限于勾勒出他伟大一生的三个时期:（1）这位年轻流浪者逐渐回归信仰;（2）这位基督教哲学家在其担任主教期间的教义发展;（3）他在希波主教宝座上的各项活动的全面开展。
从出生到皈依（354-386）
奥古斯丁（Augustine）于354年11月13日出生于塔加斯特（Tagaste）。塔加斯特，即现在的苏克阿赫拉斯（Souk-Ahras），距离博纳（古代的希波雷吉乌斯，Hippo-Regius）约60英里，当时是努米底亚总督辖区的一座小型自由城市，刚刚从多纳图斯派改宗。尽管奥古斯丁家境殷实，但他并不富裕，他的父亲帕特里修斯（Patricius）是该城的税吏，是个异教徒。然而，莫妮卡（Monica）的优秀品德使她成为基督徒母亲的理想典范，最终在公元371年左右，她的丈夫获得了洗礼和圣死的恩典。
奥古斯丁接受了基督教教育。他的母亲让他在十字架上签名，并让他成为慕道者。有一次，他病得很重，要求受洗，但很快一切危险都过去了，他推迟了接受圣礼，从而屈服于当时一种可悲的习俗。他与“祈祷者”的交往使三个伟大的思想深深地铭刻在他的灵魂上：天意、可怕的未来生活，以及最重要的救世主基督。“从我最幼小的时候起，我就以某种方式从母亲的乳汁中吸取了我救世主的名字，你的儿子；我把它藏在心里；所有没有神圣名字的东西，尽管它可能很优雅、写得很好，甚至充满了真理，但并没有完全把我带走”(Confessions I.4)。
但是，一场严重的思想和道德危机一度扼杀了所有这些基督教情感。心灵是第一个攻击点。帕特里修斯为儿子在塔加斯特和马达乌拉学校取得的成就感到自豪，决定送他去迦太基（Carthage）准备从事法医职业。但不幸的是，需要几个月的时间才能筹集到必要的资金，奥古斯丁不得不在塔加斯特度过十六岁的闲散时光，这对他的美德是致命的；他以热情的天性全心全意地沉迷于享乐。起初他祈祷，但并不真诚地希望被听到，当他在公元370年年底到达迦太基时，每一种情况都倾向于将他从真正的道路上拉出来：这座仍然半异教的大城市的许多诱惑、其他学生的放荡、剧院、文学成就的陶醉，以及永远想要成为第一的骄傲欲望，即使在邪恶方面也是如此。不久之后，他不得不向莫妮卡承认，他与一个给他生了一个儿子（372）的人有过罪恶的联系，“他罪恶的儿子”——他在米兰被奴役15年后才摆脱了这种纠缠。
在理解这场危机时，应避免两个极端。有些人，比如蒙森（Mommsen），可能被《忏悔录》中的悲痛语气误导，夸大了它：在《Realencyklopädie》（3d ed., II, 268）中，洛夫斯（Loofs）就这一点责备了蒙森，但他自己对奥古斯丁太宽容了，他声称当时教会允许纳妾。仅《忏悔录》就证明洛夫斯不理解托莱多（Toledo）的第17条教规。然而，可以说，即使在他堕落的时候，奥古斯丁也保持了一定的尊严，并感到一种让他感到光荣的内疚，而且从十九岁起，他就真正渴望打破这种枷锁。事实上，在373年，一种全新的倾向在他的生活中显现出来，这是通过阅读西塞罗（Cicero）的《Hortensius》而产生的，从中他吸收了对西塞罗如此雄辩地赞扬的智慧的热爱。从那时起，奥古斯丁仅仅把修辞术看作一种职业；他的心在哲学上。
不幸的是，他的信仰和道德都经历了一场可怕的危机。同年，即公元373年，奥古斯丁和他的朋友霍诺拉图斯（Honoratus）落入了摩尼教徒的圈套。如此伟大的灵魂竟然会成为东方思想的牺牲品，而波斯人摩尼 (215-276) 将这种思想综合成为二元论，并在不到五十年前传入非洲，这似乎很奇怪。奥古斯丁自己告诉我们，他被一种不受信仰约束的自由哲学的承诺所诱惑；被摩尼教徒的吹嘘所诱惑，摩尼教徒声称在《圣经》中发现了矛盾；最重要的是，他希望在他们的教义中找到对自然及其最神秘现象的科学解释。奥古斯丁的探究精神对自然科学充满热情，摩尼教徒宣称自然对他们的医生浮士德没有任何秘密。此外，奥古斯丁被罪恶起源的问题所困扰，在无法解决它的情况下，他承认两种原则之间存在冲突。而且，否定自由并将犯罪归咎于外来原则的学说所导致的道德不负责任又具有非常强大的魅力。
奥古斯丁皈依该教派，将他的全部热情投入其中；他阅读了该教派的所有书籍，采纳并捍卫了该教派的观点。他狂热的劝诱使他的朋友阿利皮乌斯（Alypius）和罗马尼亚努斯（Romanianus，他父亲的朋友，塔加斯特的梅塞纳斯）陷入错误，后者正在为奥古斯丁的学业提供资金。正是在这个摩尼教时期，奥古斯丁的文学才能得到了充分发展，当他信奉摩尼教时，还是迦太基的学生。
学业结束后，他本应进入他所学的专业领域，但他更喜欢文学事业，波西迪乌斯（Possidius）告诉我们，他回到塔加斯特“教授语法”。这位年轻的教授迷住了他的学生，其中一位名叫阿利皮乌斯的学生，他的年龄几乎和他的老师一样大，不愿在跟随他犯错后离开了他，后来在米兰与他一起受洗，最终成为他家乡塔加斯特的主教。但莫尼卡对奥古斯丁的异端邪说深感痛惜，如果不是因为一位圣洁的主教的建议，她不会让他进入她的家或与她同桌，这位主教宣称“如此多的眼泪之子不会灭亡”。不久之后，奥古斯丁回到迦太基，在那里继续教授修辞学。他的才华在这个更广阔的舞台上更加闪耀，通过不懈地追求文科，他的智力达到了完全成熟。他参加了一场诗歌比赛并获奖，总督文迪西安努斯（Vindicianus）公开授予他“斗争之冠”。
当他刚刚完成第一部美学著作（现已失传）时，他开始批判摩尼教。即使在奥古斯丁刚开始狂热的时候，摩尼的教义也远未平息他的不安。他自己给出了他失望的原因。首先，摩尼哲学令人恐惧的堕落——“他们摧毁一切，却什么也不建立”；其次，与他们装出来的美德形成鲜明对比的是可怕的不道德；在与天主教徒的争论中，他们的论点很无力，对于天主教徒的论点，他们唯一的回答是：“《圣经》被篡改了。”但最糟糕的是，他没有在他们中间找到科学——现代意义上的科学——他们向他承诺的关于自然及其规律的知识。当他向他们询问有关星体运动的问题时，他们中没有人能回答他。“等着浮士德吧，”他们说，“他会向你解释一切。”著名的摩尼教主教米莱夫（Mileve）的浮士德终于来到了迦太基；奥古斯丁拜访了他并向他提问，从他的回答中发现这位庸俗的修辞学家，对所有科学文化都一无所知。咒语被打破了，尽管奥古斯丁没有立即放弃该教派，但他的思想拒绝了摩尼教的教义。这种幻觉持续了九年。
但是这个伟大灵魂的宗教危机只有在意大利安布罗斯（Ambrose）的影响下才能得到解决。公元383年，29岁的奥古斯丁被意大利对他的不可抗拒的吸引力所吸引，但他的母亲非常不愿意与他分开，所以他采取了一个诡计，在夜幕的掩护下出发了。他刚到罗马就得了重病；康复后，他开办了一所修辞学学校，但由于他的学生们无耻地骗取他的学费，他对他们的诡计感到厌恶，于是他向米兰申请了一个空缺的教授职位，并获得了这个职位。在拜访了安布罗斯主教之后，这位圣人的仁慈吸引了他，促使他成为他布道的常客。
然而，在皈依信仰之前，奥古斯丁经历了三年的挣扎，在此期间他的思想经历了几个不同的阶段。起初，他转向了学院派的哲学，带着悲观的怀疑主义；然后新柏拉图主义哲学（neo-Platonic philosophy）激发了他真正的热情。在米兰，他刚读过柏拉图的某些著作，尤其是普罗提诺（Plotinus）的著作，就有了发现真理的希望。他再次开始梦想他和他的朋友们可以过上一种致力于寻找真理的生活，一种摆脱对荣誉、财富或快乐的庸俗追求，以独身主义为准则的生活（Confessions VI）。但这只是一个梦想；他的激情仍然奴役着他。
莫尼卡在米兰与儿子团聚，劝他订婚，但他的未婚妻太年轻，尽管奥古斯丁打发了阿德奥达图斯（Adeodatus）的母亲，但她的位置很快就被另一个人取代了。就这样，他经历了最后一段挣扎和痛苦的时期。最后，通过阅读圣经，光明穿透了他的心灵。很快，他就确信耶稣基督是通往真理和救赎的唯一道路。此后，抵抗只来自内心。在与圣安布罗斯的未来继任者辛普利西亚努斯（Simplicianus）的交谈中，他向奥古斯丁讲述了著名的新柏拉图修辞学家维克托里努斯 (Confessions VIII.1, VIII.2) 皈依的故事，为奥古斯丁铺平了道路，在三十三岁时，他在米兰的花园里被击倒在地 (386年9月)。几天后，生病的奥古斯丁利用秋假辞去了教授职位，与莫尼卡、阿德奥达图斯和他的朋友一起去了维瑞昆杜斯（Verecundus）的乡间庄园卡西西亚库姆（Cassisiacum），在那里致力于追求真正的哲学，对他来说，这已经与基督教密不可分了。
皈依（386-395）
奥古斯丁逐渐熟悉了基督教教义，在他的心中，柏拉图哲学与启示教条的融合正在发生。近年来，支配这种思想变化的规律经常被误解；准确定义它非常重要。卡西西亚库姆的孤独实现了一个长期的梦想。在他的《反对学院派》（Against the Academics）一书中，奥古斯丁描述了这种存在的理想宁静，只有对真理的热情才能使它充满活力。他完成了对他年轻朋友的教育，有时是通过共同阅读文学作品，有时是通过他邀请莫尼卡参加的哲学会议，而秘书汇编的这些记录为《对话》（Dialogues）提供了基础。利森提乌斯（Licentius）后来在他的《书信》（Letters）中回忆了这些令人愉快的哲学早晨和夜晚，奥古斯丁习惯于从最普通的事件中发展出最令人振奋的讨论。他们会议上最热门的话题是真理和确定性（《反对学院派》）、哲学中的真正幸福（《论幸福生活》（On a Happy Life））、世界的天意秩序和邪恶问题（《论秩序》（On Order））以及上帝和灵魂（《独白》（Soliloquies）、《论灵魂不朽》（On the Immortality of the Soul））。
由此产生了现代批评家提出的一个奇怪问题：奥古斯丁在卡西西亚库姆写这些《对话录》时是基督徒吗？迄今为止，没有人对此表示怀疑；历史学家们都相信，根据《忏悔录》，奥古斯丁隐居别墅有两个目的，一是改善健康状况，二是为受洗做准备。但如今，某些批评家声称，他们发现了奥古斯丁隐居期间所写的哲学《对话录》与《忏悔录》中所描述的灵魂状态之间存在着根本的对立。根据哈纳克（Harnack）的说法，奥古斯丁在写《忏悔录》时，一定把400年主教的情感投射到了386年的隐居者身上。其他人则走得更远，认为米兰别墅的隐居者不可能是基督徒，而是一个柏拉图主义者；花园中的场景不是皈依基督教，而是皈依哲学，真正的基督教阶段始于390年。
但是，对《对话录》的这种解释经不起事实和文本的检验。人们承认奥古斯丁在 387年的复活节接受了洗礼；那只是一场毫无意义的仪式呢？同样，人们又怎么能认为花园里的场景、隐居者的例子、圣保罗的朗读、维克多的皈依、奥古斯丁与莫尼卡一起朗读诗篇时的狂喜都是事后编造的呢？再者，正如奥古斯丁在388年写下他那篇美丽的辩护文章《论天主教会的圣洁》（On the Holiness of the Catholic Church），怎么能想象他那时还不是基督徒呢？然而，要解决这个问题，只需要阅读《对话录》本身。它们当然是一部纯粹的哲学著作——也是一部青年时期的作品，并非毫无自命不凡之处，正如奥古斯丁坦率地承认的那样（Confessions IX.4）；然而，它们包含了他整个基督徒形成的历史。
早在386年，在卡西西亚库姆写成的第一部作品就向我们揭示了他研究的潜在动机。他的哲学目标是为权威提供理性的支持，“对他来说，最大的权威，即主宰所有其他权威、他从不想偏离的权威，就是基督的权威”；如果他热爱柏拉图主义者，那是因为他指望在他们中间找到与他的信仰始终一致的解释（Against the Academics, III, c. x）。可以肯定的是，这种信心是过度的，但很明显，在这些“对话”中，发言的是一位基督徒，而不是柏拉图主义者。他向我们揭示了他皈依过程的细节、使他信服的论据（使徒的生活和征服）、他在圣保罗学校的信仰进步（ibid.II，ii）、他与朋友就耶稣基督的神性进行的愉快交谈、信仰在他灵魂中产生的奇妙变化，甚至他战胜了柏拉图研究中引起的智力骄傲（On The Happy Life, I, ii），最后他逐渐平息了激情并下定决心选择智慧作为他唯一的配偶（Soliloquies, I, x）。
现在很容易真正认识到新柏拉图主义对这位伟大的非洲博士思想的影响。任何读过圣奥古斯丁作品的人都不可能否认这种影响的存在。然而，如果说这种影响在任何时候都牺牲了福音来崇拜柏拉图，那就太夸张了。同一位博学的评论家明智地总结了他的研究：“因此，只要他的哲学与他的宗教教义相一致，圣奥古斯丁就是坦率的新柏拉图主义者；一旦出现矛盾，他毫不犹豫地将他的哲学置于宗教之下，将理性置于信仰之下。首先，他是一名基督徒；他心中的哲学问题越来越被置于背景之中”（op. cit., 155）。但这种方法很危险；在寻求两种教义之间的和谐时，他认为很容易在柏拉图身上找到基督教，在福音中找到柏拉图主义。在他的《Retractations》和其他文章中，他不止一次承认自己并不总是避开这种危险。
因此，他曾想象自己在柏拉图主义中发现了整个道的教义和圣约翰的整个序言。他同样否认了许多最初误导他的新柏拉图主义理论——宇宙灵魂的宇宙论论点，该论点将世界变成了一个巨大的动物——柏拉图主义对这个严肃问题的怀疑：是否所有人都有一个灵魂，还是每个人都有一个不同的灵魂？但另一方面，他一直指责柏拉图主义者，正如沙夫（Schaff）非常恰当地指出的那样（Saint Augustine, New York, 1886, p. 51），他们不了解或拒绝基督教的基本观点：“首先，伟大的奥秘，道成肉身；然后是建立在谦卑基础上的爱。”他说，他们也忽视了恩典，给出崇高的道德戒律，却不提供任何帮助来实现它们。
奥古斯丁在基督教洗礼中寻求的正是这种神圣的恩典。387年大斋期开始时，他前往米兰，与阿德奥达图斯和阿利皮乌斯一起，在复活节当天或至少在复活节期间接受了安布罗斯的洗礼。传统认为，当时主教和新信徒轮流唱赞美诗是没有根据的。然而，这个传说确实表达了教会在接受他这个最杰出的医生的儿子时的喜悦。正是在这个时候，奥古斯丁、阿利皮乌斯和埃沃迪乌斯决定隐居非洲。奥古斯丁一直呆在米兰直到秋天，继续他的著作：“论灵魂不朽”和“论音乐”。387年秋天，他正准备在奥斯蒂亚启程，莫尼卡被召唤离开这个世界。在所有文学作品中，没有哪一页比她圣洁的死亡和奥古斯丁的悲痛更能表达出深切的情感（Confessions IX）。
奥古斯丁在罗马停留了几个月，主要致力于驳斥摩尼教。暴君马克西姆斯（388年8月）死后，他启程前往非洲，在迦太基短暂逗留后，返回家乡塔加斯特。一到那里，他就希望实现他完美生活的想法，开始卖掉所有财产，把所得捐给穷人。然后，他和他的朋友们回到他已经被转让的庄园，在那里过着贫穷、祈祷和研究神圣文字的共同生活。《LXXXIII Questions》一书是他退隐期间举行会议的成果，他还在其中撰写了《De Genesi contra Manichæos》、《De Magistro》和《De Vera Religione》。
奥古斯丁没有想过要当神父，而且由于害怕当主教，他甚至逃离了需要选举的城市。一天，他被一个灵魂得救的朋友叫到希波（Hippo），他正在教堂里祈祷，突然人们围在他身边，为他欢呼，并恳求主教瓦莱里乌斯（Valerius）将他提升为神父。尽管奥古斯丁泪流满面，但他还是不得不屈服于他们的恳求，并于391年被任命为神父。这位新神父将他的任命视为在塔加斯特恢复宗教生活的另一个理由，瓦莱里乌斯对此表示完全赞同，他将一些教堂财产交给奥古斯丁支配，从而使他能够建立他的第二座修道院。
他五年的神父生涯硕果累累；瓦莱里乌斯命令他传教，尽管在非洲，传教是主教的可悲习俗。奥古斯丁与异端邪说作斗争，特别是摩尼教，取得了巨大的成功。奥古斯丁在公开会议上挑战了摩尼教的一位伟大博士福图纳图斯（Fortunatus），他因失败而感到羞辱，逃离了希波。奥古斯丁还废除了在殉道者教堂举行宴会的弊端。公元393年10月8日，他参加了由迦太基主教奥雷利乌斯（Aurelius）主持的非洲全体会议，应主教的要求，他不得不发表一篇演讲，这篇演讲后来成为论文《信仰与象征》。
担任希波主教（396-430）
希波主教瓦莱里乌斯年事已高，他获得了非洲大主教奥雷利乌斯的授权，任命奥古斯丁为自己的助手。奥古斯丁不得不接受努米底亚大主教梅加利乌斯（Megalius）的祝圣。当时他四十二岁，将在希波教区任职三十四年。这位新主教深谙如何将神父职责与宗教生活的苦行结合起来，尽管他离开了修道院，但他的主教住所变成了修道院，他与教士们过着社区生活，教士们必须遵守宗教贫困。他这样创立的是一个普通教士的组织还是僧侣的组织？这是一个经常被问到的问题，但我们认为奥古斯丁很少考虑这些区别。不管怎样，希波主教府成为了名副其实的苗圃，为修道院的创始人提供了人才，这些修道院很快遍布非洲，主教也占据了邻近的教区。波西迪乌斯（Vita S. August., xxii）列举了圣奥古斯丁的十位朋友和弟子，他们被提拔为主教。因此，奥古斯丁赢得了“非洲宗教领袖”和“教士生活革新者”的称号。
但他首先是真理的捍卫者和灵魂的牧者。他的教义活动多种多样，其影响注定会与教会本身一样长久：他经常布道，有时连续五天，他的布道充满博爱精神，赢得了所有人的心；他写的信散布到当时已知的世界，传播他对当时问题的解决方案；他将自己的精神灌输到他所协助的各种非洲会议中，例如398、401、407、419年的迦太基会议和416年和418年的米莱夫会议；最后，他不知疲倦地与所有错误作斗争。
奥古斯丁任希波主教期间参与四场主要争辩，分别是对摩尼教的善恶二元论，随即展开护教；对多纳徒派的圣礼观，发展出因功生效的观念；对伯拉纠的罪与救赎观，发展出自由意志、原罪、救恩、预定、选民、神的主权及不可抗拒的恩典等论说；对异教的指控，写下《上帝之城》的钜著。奥古斯丁生平著作多达113册。其中以《忏悔录》、《上帝之城》、《论三位一体》、《驳多纳徒派》及《驳伯拉纠派》对基督教神学有极大的贡献。
75岁的奥古斯丁在汪达尔人围攻希波城时离世。因对基督宗教有重要建树，故被天主教会封为圣者，称圣奥古斯丁（Sanctus Aurelius Augustinus）。他的神学成为后来基督宗教教义的基础，影响整个东西方教会，尤其对西方教会影响最深。
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