九一八事变，小张晚年说是自己判断错误，他原以为日本人只是挑衅而已，并不是真要在东北发动战争，小张的判断错了吗？其实他也没全错。小张私底下花钱买通了一些日本议员政客，得知日本政府，也就是文官集团是反对关东军在满洲用兵的，军方高层也反对。结果却被石原莞尔等几个少壮派参谋“下克上”发动了事变，并且还得到了天皇的认可。这是日本国家体制的特殊性造成的。
小张前期是误判，事变后也不抵抗，是因为自己的嫡系亲信都入了关，关外的东北军大多不是自己的嫡系亲信，自己指挥不了他们。
吉林省督军是张作相，张作相的参谋长爱新觉罗.熙洽是918事件策划者之一，918当天直接献了吉林省，当时张作相不在吉林。
黑龙江省督军张景惠（满族）， 918事件策划者之一，9月22日出任哈尔滨维持会会长，招募旧部帮助日军统治。
就连张学良的奉天省的省长臧式毅也投靠了日本，出任伪满辽宁省政府主席。
时任洮辽镇守使（今吉林白城）32师师长张海鹏带着部队献城，并作为日军先头部队进攻东北军马占山部，发生江桥抗战，攻占齐齐哈尔。
时任东边道镇守使（今吉林梅河口）第1旅旅长于芷山，带领部队归顺日军，献城东边道二十余县，获封奉天警备司令，后参加淞沪会战（日军方面）。
还有一些人保持中立，首鼠两端，比如热河督军汤玉麟。小张也不敢硬逼他抵抗，怕他转身投了日本。
当时关外八万五千伪满军队，其中有八万是收编的原东北军部队，这仗还怎么打？
小张知道自己的东北军打不过日军，如果开战抵抗，会比中东路输得更惨，于是采取了通过诉诸国联的外交途径，以期国联出面调停解决东北问题。据顾维钧回忆，事变发生的当晚，张学良招集了十多位东北军高层讨论了一个通宵，最后决定通知南京政府，先用外交途径尝试解决。
对于南京政府的抵抗要求，小张申言必须保证东北军的饷弹充足，且中央政府要下大打的决心，不然就是白白消耗东北军，他自然是不会干的。这当然是站在他军阀的立场上把自己的利益最大化的选择。也是在吃过中东路事件的大亏后对南京中央政府的不信任。
从以上几件小张自己主事后处理的大事来看，他还是很理性精明的，用他自己的话说，就是或获成功，或可度过，并没有碰到大的挫折和失败。也就是说小张并不是一个轻易就被人忽悠、操纵的蠢人。
那为何小张会做下后来西安事变那样冒失、愚蠢的事呢？你如果身处小张当时的境地，你也会如小张西安事变那样豪赌这一把。小张曾有言：只要赌场没有散，总有我翻本的机会。且老帅生前也曾告诉他：“事到临头须放胆”。关键时刻就要能断敢断，最忌优柔寡断。赌赢了，面南背北，登基坐殿，赌输了，那就认赌服输。
小张总说他爹张老帅是有雄才无大略，老蒋则是有大略无雄才。何为老蒋的大略？那就是三民主义。老帅没啥主义，就知道对东北军将士们说“我除了老婆不能给你们，其他啥都可以给你们”。
小张自认自己也是有雄才的。至于大略，小张也没有自己奉行的主义。不过九一八事变后，小张下野西游，远赴欧洲考察，向意大利和德国取到了“真经”，那就是“一个政党，一个领袖，一个主义”，也就是搞德国意大利的法西斯主义。以期中国也能像德国那样迅速崛起。如此，小张就成了一位既有雄才，又有大略的领袖，强过他老爹不说，也强过了他老蒋。
小张考察回国刚踏上国土，就与国民党元老胡汉民接上了头。1934年初，胡汉民通过其妻兄密告陈济棠：“小张已下决心为将来北方之主动，目前则仍与汪、蒋敷衍，免其猜忌。其计划须与两广互为呼应，故嘱刘即归，谒商当局，如我人之主张仍前不变，则东北当密派军事代表来粤密商。……事有端倪，仍嘱刘返沪密商也。”胡汉民联络张学良的计划得到李宗仁的积极赞同。由此可见，小张早就有了倒蒋之心，曾答应胡汉民“为将来北方之主动”。
