对于红四方面军来说，南下和西进两计划，事关红四的兴衰转折，甚至生死存亡。最后的结果可套用伟人的诗词：南下不是尴尬日，西进方为大问题。
先说南下：
红一红四两河口会师时，教员在政治局会议上说蒋介石飞机大炮太厉害，我们打不过他，现在就是要北上到苏联那里搞一些飞机大炮来回敬蒋介石，如果没有飞机大炮，以后就不要再提打倒蒋介石这句话了。当时张国焘对教员的这句话是不太以为然的，但红四全部撤离川陕根据地会师中央，也是要找新的出路，因为川陕已经是被挤干了汁水的柠檬，不堪再用了。所以张国焘也没有反对中央原定的北上方案。
北上方案对不对呢？从长远来看当然是对的，红一丢掉了江西苏区，红二丢掉了湘鄂西根据地，红四先丢掉了鄂豫皖，现在又离开了川陕，这都不是偶然的。在穷乡僻壤建立根据地，一旦老蒋灭掉军阀腾出手来，必然大军进剿，根据地没有外援，民穷财尽，只能逃离。如果能背靠苏联，甚至有出海口，那就不同了。这就是中央要北上的真正原因。
红一红四出现摩擦后，经过一番争吵和权力重新分配，张国焘出任了红军总政委，军委总负责，取代周恩来成为红军的最高指挥者，实施中央决定的北进计划。
此后红四军攻打松潘不下，军委又召集会议，决定放弃攻打松潘，改为执行夏洮战役计划。红军兵分两路，左路军由五军（原一方面军五军团）、九军、三十一军、三十二军（原一方面军九军团）、三十三军组成，由红军总司令部朱德张国焘率领，从卓克基北进取阿坝，控墨洼，继而向北出夏河；右路军由红军前敌指挥部徐陈率红四军、三十军、一军（原一方面军一军团），自毛儿盖北出班佑、巴西地区，由彭德怀率三军（即原三军团）全部及四军一部作总预备队，掩护中央机关前进，若右路军无路可走，再改经阿坝前进。
根据这一计划，张国焘遂与朱德在沙窝会议结束后，率左路军离开毛儿盖，西进阿坝。他们走后，毛洛周等人又召集了毛儿盖会议，推翻原来的决议，决定右路军改当主力，向东北方向推进，左路军则由西进改为东进，向右路军靠近。但朱德、张国焘回电说，阿坝地区人粮较丰，占领阿坝既可解决财源给养问题，又可作为战略后方，还是想坚持原来的方案。陈昌浩与徐向前均同意毛的主张，电促张国焘令左路军离开阿坝，改向东北方向前进，向右路军方向靠拢，但张国焘迟迟不动。
右路军经千辛万苦，通过草地，到达了若尔盖县的班佑乡、巴西乡一带。陈、徐指挥4军和30军（均为原四方面军部队），在包座全歼胡宗南部一个师，打开了北进通道。此时左右两路军相距甚远，难以互相策应。中央与陈、徐反复电催张国焘，左路军终于离开阿坝，向班佑方向推进，与右路军会合，但进入草地后即遇到暴雨，葛曲河涨水，大军为河水所阻，沿河哨探七十里均无法架桥或徒涉。因为部队缺粮，张、朱遂决定返回阿坝。
据张国焘说，他们为暴涨的河水所阻，河水深逾一丈，宽达三百米，无计可施，干粮又吃了大半，只好返回阿坝。他们将此情况电告毛洛等人，并电令各军暂缓前进，等到总司令返回阿坝刷金寺后，再定下一步骤。因部队极度疲劳，疾病增加，非得休息一两天不可。但回到刷金寺的当天下午，徐陈即电告，中央和一、三军头天晚上秘密北上了。（《我的回忆》）
当然这就是那封著名的一直有争议的“武力解决中央”得电报所至。电报问题这里姑且存而不论，此时的红一红四关系已近破裂，右路军徐陈部单独北上已无可能，张国焘遂令徐陈率右路军南下与左路军汇合，这就是红四南下的起因。
洋顾问李德后来的回忆说：
左路军无望地陷入了泥泞的大草原，由于洪水猛涨，又缺少架桥材料，无法渡河，战士们无栖身之处，无充饥食物，只能在比右路军过草地时更恶劣的条件下露宿。张国焘于是决定回撤，同时给右路军下了退却的命令。
