总有人把李小龙的实战能力贬得一无是处，理由是，至今没看到李小龙参加任何有分量的比赛的视频，对李小龙来说，任何比赛都有限制，最能展示他的实战能力的就是街头格斗，他的实战能力都是从小街头打架打出来的，20岁时，他就被认为是有史以来最好的街头斗士之一！
李小龙
李小龙从小精力旺盛，却不爱学习，只爱打架，从小就积累了丰富的街斗经验。尤其是15岁时，在好友张卓庆的帮助下，投入咏春拳名家叶问门下，叶问向来注重实战，经过几年苦练和实战打磨，李小龙的实战能力大幅提升。
而这又反过来刺激李小龙在街头发起更多实战——他经常穿上中式衣领的飘逸长衫，故意混在其他身穿西式服装的人中间一起在街上闲逛，他的装扮十分惹人注目，如果有人取笑他，或者用奇怪的眼光盯着他看，他就挑衅对方，如果对方不向他道歉，立即就会遭到李小龙的拳脚伺候。
1959年，李小龙终于惹出大祸了，他欺负了一个有权势的孩子，孩子的父母向警方施压，警察来找李小龙就读的圣芳济书院校长谈话，校长只好请来李小龙的母亲，警察警告李小龙的母亲：让你儿子立即停止打架闹事，不然我们立即逮捕他！
母亲吓得够呛，回家来一五一十告诉父亲，父亲勃然大怒。父母怎么劝说，都没有办法说服他不要在外面打架闹事。尤其是李小龙在全班42名同学中，成绩排名倒数第二，老师给他的评语是“该学生非常糟糕”。这样的成绩，李小龙根本进不了香港的顶尖学府，甚至连高中都不能毕业。
另外，李小龙是童星出身，但到他这个年纪，没有适合他的电影角色，他不能每年靠一两部低成本电影的小角色谋生。再让他留在香港，要么犯事坐牢，要么陷入黑帮争斗，很可能最终被人用刀捅死。无奈之下，父亲狠下心来，决定把他送去美国，因为他就是在美国出生的。
李小龙在美国出生，有一个独特优势，如果他回到美国，就可以通过补习获得高中文凭，甚至可能进入当地的大学就读，而且只要支付本州生的学费（本州生的学费标准更低）就行了。1959年4月29日，李小龙坐上了一艘开往美国旧金山的高级远洋轮船，整个航程持续18天。
5月17日，李小龙的轮船在檀香山停靠，他父亲的两位朋友为李小龙引荐了一位富有的剧团赞助人唐先生，李小龙和唐先生一见如故，唐先生是学洪拳的，酷爱国术。唐先生希望李小龙在夏威夷多待一段时间，可以教他打拳，他甚至还答应帮李小龙安排去一所学校任教。
但最终，李小龙还是在父亲一位好友关景雄的帮助下，在旧金山唐人街的一幢小公寓内落脚了。关先生为李小龙在公寓对面的一家酒店找了一份做服务员的工作，但李小龙的个性显然不适合做这种工作，只干了一个星期，就不去了。李小龙适合教学，因为可以尽情展示他的才华和魅力。
李小龙先在这里通过教人最新潮的恰恰舞养活自己，收费是每人一美元。他的舞蹈学生很喜欢他，因为他能展示一些不同于大家以往所熟悉的恰恰舞，他还经常讲一些有趣的笑话，他是一个很纯粹的表演者。更有意思的是，李小龙会在课的间隙，给学生们表演他的咏春拳。
李小龙表演的咏春拳震惊了一位识货的40岁的男机械师，他从没见过任何人能像李小龙这么快，他甚至表示，做梦都想不到有人能这么快！下课后，这位机械师激动地向李小龙请教，他告诉李小龙，他自己练了15年的功夫，从没有见过像李小龙这么出色的人。
少年李小龙
兄长李忠琛来旧金山帮李小龙搬家去西雅图，因为他要在西雅图上学。李忠琛被威斯康星大学录取了，在当时这是非常了不起的，因为只有最优秀的香港学生才会被美国大学录取，后来，李忠琛获得了物理学博士学位，在香港天文台就职，成为一名受人尊敬的科学家。
李忠琛发现弟弟李小龙在旧金山湾区过得还不错，考取了驾照，做了征兵登记，还确认了自己作为美国公民的合法身份，通过教人跳恰恰舞还赚了些零花钱，甚至因为展示功夫得到众人褒奖，也让他看到一条新的职业道路。所以，李忠琛感觉弟弟和以前一样乐观又自信。
但到了晚上，李忠琛才发现弟弟李小龙并没有看上去的那么好。兄弟俩睡一张床，晚上每隔一段时间，李小龙就会拳打脚踢、大喊大叫地从梦中惊醒。往往要到了后半夜，李小龙才会安静下来。但即便这样，他还是会表现出紧张不安的样子。
李小龙内心的压力是可想而知的，一方面是要面临学业的考验，一方面是生活上还要依靠父亲朋友的老婆周太太，这是个非常严厉的女人。她在当地经营了第一家中餐厅，是个公认的公关和管理能手，也是个女强人。她对李小龙很严厉，给李小龙安排了餐厅最卑微的工作。
这其实正是李小龙的父亲李海泉想要看到的，因为父亲认为李小龙之所以在香港不成器，就是因为没吃苦，所以，让李小龙去美国就必须要让他吃苦，只有吃过苦的人才能成才。结果，李小龙和周太太爆发争执，让周太太觉得李小龙对她非常傲慢无礼，而李小龙又觉得自己做了苦力。
在周太太这儿过了三年“寄人篱下”的日子，尽管李小龙不服管教，经常反抗，但周太太还是为他的生活提供了保障。李小龙在爱迪生技术学校学习，通过18个月的学习，获得了高中文凭。课外，李小龙主要是在中国青年俱乐部活动，这里的首席教师杨九福是他父亲的至交好友。
杨九福精通多种不同风格的功夫，他把螳螂拳、鹰爪拳和太极的一些基础内容教给了李小龙。李小龙离港前，只受过三年咏春拳训练，在叶问数十名弟子中，他自认为格斗能力只能排在第六位。他希望自己将来回香港时，能成为最能打的那一个。
但在美国，李小龙没有练习咏春拳的氛围，而他在香港的那些师兄弟们仍然可以继续学习、训练，技术会变得越来越好。为了缩小与他们的差距，甚至超过他们，李小龙决定探索其他功夫的奥秘，并将它们融会贯通，融合成一个全新的超级系统，他想要成为世界上最杰出的武术家。
李小龙在课余除了温习功课就是练习咏春拳，他的右手指关节由于长期击打木人桩而长满了老茧，明显粗壮很多。1959年夏季海洋节，李小龙表演了南螳螂拳，一位叫杰西的年轻美国黑人看了之后非常兴奋，他从小痴迷武术，目前是西雅图柔道俱乐部的黑带助教。
很巧的是，杰西也在爱迪生技术学校读书。经过数次考虑，杰西最终鼓起勇气找李小龙，希望李小龙教他功夫。那时候，国术界是不允许任何中国人教外国人功夫的。但最后，李小龙还是答应了杰西，教授地点就在杰西的公寓，李小龙先试了一下杰西的实战能力。
李小龙和师父叶问
然后，李小龙要杰西想尽办法打他，杰西拼尽全力以最快的速度打出一连串的重拳，但根本打不到李小龙。李小龙完成格挡后，迅速对杰西进行反击。杰西崩溃了，因为李小龙可以随意控制他，在杰西看来几乎完全做不到的事情，李小龙却能轻松做到，杰西成了他的第一个忠实信徒。
此后，李小龙成了杰西的老师，杰西则成了他的朋友兼陪练。一个月后，杰西的室友艾德——一位90公斤的前职业拳击手、酒吧打斗的老手也成了李小龙的学生。艾德经常只用一只手就可以放倒一个人，但他第一次和李小龙比试时，和杰西的遭遇一样，都被李小龙轻易就控制住了。
在杰西的宣传下，西雅图柔道俱乐部的几个学生也想跟李小龙学习。其中一个叫斯基普的白人，第一次比试时，李小龙只用了两秒钟就让他变成了李小龙的忠实信徒。就这样，李小龙在西雅图的街头斗殴场合里发现了大批潜在学员，他们都是用拳头和匕首来说话的人。
李小龙为了吸引更多人加入自己，开始进行公开表演。第一次在爱迪生技术学校“亚洲文化日”上表演，就有一个叫迪麦尔的人嘲笑李小龙，李小龙说，你看上去很能打，上来试试吧？的确，20岁的迪麦尔体重100公斤，是位街斗经验非常非常丰富的拳击冠军，而且正处于缓刑阶段。
迪麦尔蹿上舞台，面对着李小龙，非常担心自己会把眼前这个瘦瘦小小的中国小伙子打死。没想到李小龙却告诉他，你可以使劲打我。接下来，迪麦尔才知道，自己的担心完全是多余的，李小龙轻易躲过迪麦尔的拳，用一只手封死迪麦尔的双臂，再用另一只手敲了敲迪麦尔的额头。
迪麦尔后来回忆当时的场景：我感觉自己像被粘在捕蝇纸上的虫子一样无助，这一切如同一场被放慢了的噩梦。此时，他彻底放弃了自己仅有的一点儿自尊，主动问李小龙愿不愿意把技术教给他。就这样，李小龙身边很快聚集了白人、黑人、棕色人种等年轻人，他们都是他的忠实信徒。
最后聚集到李小龙身边的是30多岁的木村武之，大家从来没有叫李小龙老师或师父，只是称他“Bruce”，李小龙也没有收取他们任何费用。在此期间，李小龙研究并实践成功了一项令人瞠目结舌的技术——寸拳。此后，李小龙的出拳更为迅猛有力。
有一次，一位体重105公斤的男人质疑李小龙在很短的距离内能打出很大力量的拳，李小龙当场拿他做演示，这个男人当场被李小龙一拳打出两米多，直接撞到墙上，他的脸上满是惊恐，连声说，我信了！
李小龙和杰西讨论自己的人生目标时表示，我会成为世界上功夫最好的人！李小龙到美国后，遇到的几乎都是身材高大壮硕的格斗高手，此前他在叶问那里学来的技术用来对付比他高20厘米、重45公斤的对手几乎很难奏效，因为这些人都是经验丰富的街头打架老手，也练过各种格斗术。
李小龙从他们身上了解了美国格斗技术，包括柔道和地面降服、西洋拳击等技术，他开始把东西方格斗技术融为一体，并形成自己的特色。斯基普亲眼目睹过李小龙多次打斗，他说，李小龙可以在三四秒内结束和他人的对抗，他是有史以来最好的街头斗士之一，这时的李小龙只有20岁。
