“现在任何国家要发达起来，闭关自守都不可能。我们吃过这个苦头，我们的老祖宗吃过这个苦头。从明朝中叶算起，到鸦片战争，有三百多年的闭关自守，把中国搞得贫穷落后，愚昧无知。”
——邓小平
英法联军火烧圆明园
我曾写了一文，标题是《1861年：俄国废除农奴制，美国进行南北内战，大清皇帝在忙什么？》，1861年，在这个时代的车轮滚滚向前的时刻，俄国废除了农奴制，美国的南北战争打得正酣。大清帝国统治下的中国，也处于一个时代的关键转折点上。
早一年，爆发第二次鸦片战争，京城陷落，帝国最尊贵的皇帝咸丰仓皇北逃，这是自满清1644年入关以来的最大耻辱，堪称奇耻大辱。咸丰皇帝19岁即位，这一年正好30岁，本是三十而立的年纪，他做梦都不会想到，自己会“三十而毙”，自己的生命会在这一年画上悲怆屈辱的句号。
咸丰皇帝自即位以来，念念不忘要替父亲一雪当年第一次鸦片战争之耻，那时，血气方刚的咸丰认为，第一次鸦片战争中国战败，签订《南京条约》，这是他无法接受的奇耻大辱。所以，他一即位，就迫不及待地想要一雪前耻：对列强采取强硬的态度。
在这种思想主导下，之前在他父亲手里因主张议和而受到重用的官员，全被他轰下台去，取而代之的是那些对外敢说硬话、狠话的角色，比如，1841年在台湾与英国人发生武力冲突，已经因病回籍的姚莹，被咸丰皇帝重新起用而得以升任广西按察使。
1849年在广州拒绝英国人入城要求，组织团练试图与英国人较量的广东巡抚叶名琛，被咸丰皇帝擢升为两广总督，授体仁阁大学士。咸丰皇帝不知道自己草率了，以为主观意识上强硬起来，就果真能一雪前耻，他却没想到，强硬的背后，靠的更是过硬的实力啊，大清帝国哪里有这实力？
咸丰皇帝即位第二年，爆发太平天国运动，无异于让本就千疮百孔的大清帝国更加雪上加霜。5年后，英法联军卷土重来，大清帝国仰仗的八旗军队不堪一击。在太平天国运动与第二次鸦片战争的内外夹击之下，咸丰皇帝无法应付，只得重用曾国藩、李鸿章、胡林翼、左宗棠等汉人重臣。
咸丰皇帝重用曾李胡左等汉人重臣的目的，也只是为了“攘外必先安内”，以要他们剿灭太平天国为主。但英法联军却不同情咸丰皇帝，并不会等咸丰皇帝镇压了太平天国再来找他麻烦。1858年，英法联军兵临城下，无奈之下，咸丰皇帝只得乖乖又签了一个屈辱的《天津条约》。
咸丰皇帝当初的话说得有多狠，如今的境况就有多狼狈。弱国无外交，经常被西方列强按在地上摩擦，已经颜面扫地的咸丰皇帝为了维持仅剩的一点儿尊严，竟然寄希望于通过要求西方使节来见他时，必须要废弃西方的鞠躬礼，按照中国的要求行跪拜礼，借此维护他和帝国仅有的尊严。
可笑的是，英国佬根本不吃咸丰皇帝这一套，坚持使用英国使节谒见其他国家元首时的统一礼节——鞠躬礼仪，而且，所有西方国家都将参照执行。外国佬不肯跪拜，咸丰皇帝也没有本事逼他们跪拜。为了继续维护帝国和皇帝的宝贵尊严，咸丰皇帝只好“惹不起，还躲不起”么，坚决不见洋使节。
英法联军再次兵临城下，提出8条议和条件，咸丰皇帝全部答应，但就坚持要外国使节对他行跪拜礼。咸丰皇帝心想，你们这些洋鬼子不要逼人太甚，不怕我狗急跳墙？于是，他命令，如果外国佬坚持不肯接受，那就只有与他们决战！决战个啥呢？英法联军攻入京城，火烧圆明园，咸丰溜之大吉。
逃往热河的咸丰皇帝命曾国藩等人率军北上勤王，还没等他们勤王到位，恭亲王奕䜣已经奉旨以外交手段收拾残局了：原因很简单，英法并不想推翻清政府的统治，他们要的是做清政府的太上皇，从中源源不断掠夺利益而已。见咸丰皇帝如此冥顽不灵，只好退一步，为这样的小事计较个啥？
咸丰皇帝（剧照）
既然你咸丰皇帝不愿意见我的使节，那就不见吧！但咸丰皇帝还是悲愤欲绝，因为外国佬终究还是用鞠躬礼见了他的皇弟恭亲王奕䜣，而这，再次被咸丰皇帝视为帝国及他个人的奇耻大辱。这咸丰皇帝也真是相当无语了，想来也理解他了，无能之人，只能这样折腾自己，以此挽尊而已。
但英法联军撤走后，咸丰皇帝仍然不肯返京，因为他担心洋使节还会追着用鞠躬礼觐见他以亲递国书。所以，咸丰皇帝跟之前一样，拿捏不了老外，拿捏自己的大臣还是稳准狠的，他勒令，如果他回京后，洋使节又跑来要觐见他，那可就别怪他对负责谈判的大臣翻脸，追究他们的责任了！
身为皇弟的恭亲王奕䜣没辙，只好照办，再三努力之下，英法两国终于答应不再要求入宫觐见皇弟。但咸丰皇帝对此仍不放心，依然继续留在承德避暑山庄。对英法两国而言，他们要的核心利益已经随着新条约生效而落入手中，何必还跟咸丰这样无能又死要面子的傻子皇帝纠缠这些细枝末节呢？
清政府之自大令人瞠目结舌，已经被列强打得稀里哗啦，丧权辱国的条约也签了一堆，在自大上却丝毫不肯输了气势，把专和洋人打交道的机构叫做“抚夷局”，洋人肯定不乐意啊，负责办理外交事务的恭亲王奕䜣没有办法，只好上奏另设新的机构来处理外交事务，总理衙门就这样应运而生。
英法与清政府签订《北京条约》后，竟然主动撤出北京，这让奕䜣颇感意外，由此，他敏感到，洋人并不想夺取清政府的政权，他们要的只是具体的经济利益。由此，触动奕䜣主张设立总理衙门来处理具体洋务。咸丰皇帝只能同意奕䜣的奏请，但他担心奕䜣会借机挟洋自重。
所以，咸丰皇帝在批复中把新机构的名称定为“总理各国通商事务衙门”，为的就是要限制奕䜣的权力。但奕䜣果然挟洋自重，他回奏提出，洋人自认为代表的是本国政府，不是民间商人，称“通商衙门”，洋人不肯前来对接。所以，只能去除“通商”二字，免得又给洋人生事的借口。
咸丰皇帝无奈，只好同意。但咸丰皇帝并没有就此放弃对奕䜣和总理衙门的打压，奕䜣奏请，凡遇到重大机密事件时，一面奏报皇帝，一面提交到总理衙门寻求咨询。但咸丰皇帝驳回此建议，命各省继续按之前惯例奏报机密事件，不必送总理衙门寻求咨询，只需由军机处抄录知会即可。
很显然，咸丰皇帝不能容忍自己的权力被总理衙门和皇弟瓜分。可是，咸丰皇帝8月份就病死在热河，他留下的以肃顺为首的8名顾命大臣很快就被奕䜣联手慈安、慈禧两宫太后以秘密政变的方式一一清除，处决的处决，自尽的自尽，剩下的要么被革职，要么被充军。
咸丰皇帝的政治痕迹就这样被抹了个干干净净，奕䜣和慈安、慈禧两宫太后成了大清帝国最高决策层的关键核心。这么一来，奕䜣把持下的总理衙门就顺理成章地成了大清帝国改革的中枢机构。也就是在这一年，朝廷重臣曾国藩收到了一份名为《校邠庐抗议》的书稿。
冯桂芬是林则徐的弟子，他比提倡“师夷长技以制夷”的魏源看得更为深远，他认为中国比西方列强落后不仅仅在器械和技术方面，更体现在更深层次的制度方面。冯桂芬把书稿寄给曾国藩，内心颇为迫切的愿望是希望借助曾国藩的力量，把这部书稿推给朝廷高层，以此对中国进行改革。
但遗憾的是，迫于当时严重闭关锁国以及朝廷愚民政策导致的愚昧、落后思想主导的现实，不仅冯桂芬，就连曾国藩也顶不住这个压力，这部书稿始终没能在这一关键时期面世。一直到1889年，这本书经过删改，以比较温和的方式呈现出来，这才经由帝师翁同龢之手送到光绪皇帝面前。
恭亲王奕䜣
哪怕到1898年戊戌变法期间，光绪皇帝曾命人将这部书稿印刷2000本发给朝中官员阅读，并规定他们在10日内就书中内容提出回复意见，谈谈哪些可行，哪些不可行，有什么理由？仍然遭到时任礼部左侍郎徐承煜（保守派头子徐桐之子）的猛烈批判，认为此书实属荒谬。
这部超越时代的、极有现实启示意义的优秀书稿，从1861年写成一直到清朝灭亡，都始终没能与主持晚清改革的总理衙门形成共鸣，这不能不说是一个遗憾，包括作者本人以及与该书最早接触且最有权势的读者之一的曾国藩，都不得不选择了将此书尘封，这就是晚清这个时代的悲哀。
从1862年开始，大清帝国进入由恭亲王奕䜣和两宫太后共同执政的时期，他们都亲眼目睹了第二次鸦片战争给中国造成的惨状，都亲眼见识过西方列强洋枪洋炮的威力，都曾因为京城的陷落与圆明园的被焚毁而肝胆俱裂，从他们内心来说，他们比内外群臣和朝野知识分子有更迫切的改革意愿。
清政府不仅实行闭关锁国的政策，还不遗余力地推行愚民政策，大清帝国的高层有着严重的满人本位意识。所以他们迫不得已进行的改革，本质上都只不过是皇权与官僚集团达成新的和解而已。咸丰皇帝时期，他在内政上非常倚重肃顺。肃顺虽然是满人，但他的见识还算比较高远。
肃顺在政治上颇有见地，很愿意结交和重用汉人官员。他对满人官员态度暴戾，就像对奴才；反倒是对汉人官员颇为谦恭，因为他认为满人浑蛋多。他对官场腐败采取的手段也颇为严厉，他甚至上奏提出，要减少八旗的俸饷，因为他认为满人不足以充当朝廷的统治基础，只会浪费财政的钱。
毫无疑问，肃顺的作派把整个官僚集团都给得罪了，所以当辛酉政变发生，肃顺被处决后，官僚们额首称庆。以慈禧太后为核心的新的高层不再在乎官员是否贪腐，只想重塑官僚集团的向心力，进一步强化满人本位主义。但她也明白，大清帝国已经千疮百孔，还要靠曾胡左李这些人维护。
慈禧太后把肃顺时代压制满人的做法完全给扭转过来，因为她始终认为满人才是清政府最核心的统治基础，所以她不遗余力地扩张满人的权力和影响力。包括恭亲王奕䜣，也和慈禧太后一样，都有着强烈的满人本位意识。所以，在设立京师同文馆这件事情上，奕䜣和慈禧太后高度一致。
同文馆的本意是要为大清帝国培养翻译人才，这也是被洋人给逼的，此前，清政府在对外交涉中，多次因为翻译问题而陷入被动，造成许多外交纠纷。被洋人逼迫之后，终于在1862年，由恭亲王奕䜣、李鸿章和曾国藩等人牵头，在总理衙门内设立同文馆，来培养自己的翻译人才。
奕䜣担心，汉人学好了外语，会帮助洋人欺骗、愚弄朝廷；而且也希望八旗子弟能够成才，以掌管清政府的各种要害。所以他要求同文馆学生必须优先从满洲八旗子弟中选取，京师同文馆和广州同文馆都成了典型的旗人学堂，仅有李鸿章创立的上海广方言馆没有实施旗人优先的原则。
不久后，奕䜣又发现，洋人威不可挡的洋枪洋炮，以及行船行军，无不是从天文和算学中而来的，因此在1866年12月，他又奏请在同文馆内增设天文和算学二馆。但他的提议遭到了朝野内外的强烈反对，认为堂堂华夏子弟怎么能去学洋人的奇技淫巧？这是要把天下读书人都引入歧途。
当时不只朝堂上普遍反对这种做法，就连天下的读书人也普遍反对这种做法，认为这么做会礼义丧尽，沦落到很危险的地步。这么一来，同文馆的天文和算学馆很难招到学生，经过层层筛选后只剩10人，最后不得不与外文馆学生合并。
发动辛酉政变的慈禧太后
大清帝国从第一次鸦片战争爆发开始，一直到1911年走向覆亡，在长达70余年的时间里，外无主权，内乱不止，民不聊生，上上下下都充斥着屈辱、愚昧、落后，被形势所逼尝试进行的改革，也始终是举步维艰，难有成效。而这一切，其实都是清政府实行长期闭关锁国和愚民政策反噬的结果。这就是清政府的悲剧，给了所有统治者的一个警告：千万不要闭关锁国，千万不要实行愚民政策，否则将自食其果！
