《说文》注：卷，厀（膝）曲也。卷之本义也。引伸为凡曲之偁（称）。即“卷”的本意为膝盖弯曲，引申为其他事物弯曲、卷起来之义。多用作动词，音【juǎn】。
因古代竹简木牍文书常卷起来成为一“卷”，故“卷”又衍生出书卷、考卷、文书等义项，音【juàn】。这个义项也可用作量词，如《木兰诗》有：军书十二卷，卷卷有爷名。
另《古代汉语词典》注，“卷”还可通“倦”，音【juàn】；通“婘”“拳”，音【quán】；用于地名，读作【quān】等，因较少见，不叙。
捲，是个后起字，本作【quán】音，意为气势。亦通“拳”。上述义项后多被其他词所替代，故“捲”主要承担了“卷”用作动词的义项，音【juǎn】，如：风捲残云、捲起千堆雪、北风捲地白草折。也可用作名词，指裹成卷筒状的东西，如：纸捲儿、烟捲儿、铺盖捲儿等。又作量词，用于成卷儿的东西，如：一捲纸、一捲铁丝等。
需要注意的是，后起字“捲”虽然承担了“卷”的部分义项，但本字“卷”的这些义项并没有被替代。在古今日常运用中，用本字“卷”和后起字“捲”的现象是并存的。即，上述写作“捲”的义项同样可写作“卷”。
