甘草作为人们颇为熟悉的中药，有“国老”之称。《本草正》言“甘草，味至甘，得中和之性，有调补之功，故毒药得之解其毒，刚药得之和其性，表药得之助其外，下药得之缓其速。祛邪热，坚筋骨，健脾胃，长肌肉。随气药入气，随血药入血，无往不可，故称国老”。
在所有的常用中药当中，甘草的使用频率是最高的，很多的中药方剂都要使用甘草，这是由甘草的性味所决定的。
甘草，甘平，归心肺脾胃经，有健脾益气、生血、清热解毒、缓急止痛、化痰止咳、益气复脉、调和药性、缓解药品毒性的作用。
炙甘草健脾、补中益气
甘草味甘补益、性平，蜜炙后甘温益气。广泛应用于健脾、补中益气、益气养血安神的方剂之中，如健脾丸、平胃散、补中益气汤、归脾汤、益气养血口服液中。好多中药保健品都用到炙甘草。
生甘草清热解毒
生甘草，味甘性平，能清热解毒。广泛应用于清热解毒的方剂之中，单用就有良效。如常用清热解毒的方剂牛黄解毒片、桔梗汤都用到生甘草。
炙甘草益气复脉
炙甘草甘温，能益气养血、鼓舞血行。故可益气复脉。如治疗心动、心悸的经方炙甘草汤，就是以炙甘草为主药组成的。
甘草味甘，可缓急止痛。广泛应用于治疗身体各部疼痛的方剂之中。如治疗头痛的九味羌活汤、散偏汤；治疗咽喉肿痛的桔梗汤；治疗虚寒腹痛的理中汤；治疗腰疼顽痹的独活寄生汤；治疗腹痛和腓肠肌痉挛疼痛的芍药甘草汤都用到甘草。
甘草味甘，可健脾化痰、缓解气管、支气管痉挛，故能止咳化痰。广泛应用于止咳化痰的方剂之中，如治疗风寒咳嗽的三拗汤；治疗风热咳嗽的桑菊饮；治疗痰湿咳嗽的二陈汤；治疗燥热咳嗽的桑杏汤都用到甘草。
甘草药性平和，能缓和方剂中药物的偏激之性，故称“国老”。在寒温并用、升降同施的方剂中必须应用甘草，对药味较多、用量较大的方剂也应配入甘草以调和诸药。
甘草缓急解毒，能缓和某些药物的峻烈之性，如小承气汤，就是配入甘草以缓和大黄、芒硝的俊泻之性；与绿豆、防风可杀某些药物（如川乌、草乌、砒霜、马钱子）的毒性。另外，甘草还有类似糖皮质激素的作用，某些过敏性疾病也应配入甘草。
甘草虽然药性平和、用途广泛，但也有一定的副作用。中药十八反就有甘草反大戟、海藻、甘遂、芫花的记载，临床应当尽量避免在一起应用。由于它具有糖皮质激素样作用，容易引起水钠潴留，高血压、水肿、肥胖者应尽量避免应用。
甘草虽然是“国老”级别的中草药，药用价值特别高，但是关于它的药用和搭配方面还存在着两个需要注意的地方：
一是甘草“令人阴不萎”，现在有人认为甘草可以降低人体性功能，导致男子阳痿；
另一点就是甘草不能和鲢鱼合用，因为二者合用会产生剧毒，威胁食用者的生命安全。
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