1954年，新疆生产建设兵团成立。70年来，从几十万大军就地转业到“八千湘女上天山”，从放牧巡边到在边境线上构筑起2000余公里的铜墙铁壁，从成立之初一穷二白到2023年生产总值接近3700亿元，从戈壁滩上崛起“年轻的城”到12座屯城分布天山南北……兵团发展面貌日新月异。《炎黄春秋》于2020年第3期刊发文章《剑与犁的交响 ——新疆生产建设兵团屯垦戍边历程》。
1954年由毛泽东亲自批准组建的新疆兵团，是20世纪我国13个兵团中的“长子”，同时又是13个兵团撤销后唯一被恢复的兵团，因此成为共和国的“独子”。自兵团成立以来，数代兵团人扎根边疆，忠诚履行屯垦戍边的光荣使命，创造了边疆长期稳定、边防更加巩固、民族日益团结、荒漠惊变绿洲的人间奇迹，奏响了一曲曲建设边疆、巩固边疆的壮歌。
1949年9月，新疆和平解放，王震率领人民解放军第一兵团二、六两军挺进新疆。进疆官兵一到驻地就开始进行生产。1950年，新疆军区命驻疆部队参加大规模生产建设。在此基础上，1954年10月，新疆生产建设兵团正式成立。兵团成立后，推动了新疆经济快速发展，巩固了西北边防安全。
1949年11月，二军六师师长张仲瀚（后任兵团主持工作的副政委）到达焉耆后，看到一望无际的荒滩、草原，对时任二军六师十七团团长的谢高忠说：“老谢，高兴吧！比南泥湾棒多了！天助我也。夺取政权搞建设是最高的目的，这千古荒原，我们守定了，坐定了，干定了。”
从1950年春开始，进疆官兵开展了轰轰烈烈的大生产运动。到1953年，便开辟了32个军垦农场，不仅解决了部队用粮困难问题，还拿出一部分粮食支援地方，稳定了新疆的经济。同时，驻疆部队还创建了六道湾露天煤矿、乌拉泊水电站、水磨沟火力发电厂、苇湖梁火电厂、新疆第一水泥厂、新疆第二水泥厂、七一纺织厂、八一钢铁厂等新疆第一批近代工业。到1953年，全军共建立工业企业76个，工业总产值达4257万元。
七一纺织厂投产时的情景
为使十几万驻疆部队安下心、扎下根，长期在新疆屯垦戍边，1954年8月6日，中央军委总参谋部批复同意成立新疆生产建设兵团。10月7日，新疆军区公布了《成立新疆军区生产建设兵团命令》，新中国第一个生产建设兵团诞生。兵团由进疆二、六军大部，民族军改编的五军大部和新疆起义部队改编的二十二兵团组成，下辖十个农业建设师、两个生产管理处、一个建筑工程师、一个建筑工程处及一些直属单位，总人口17.5万人。
兵团成立初期，党政工作受中共中央新疆分局和新疆军区领导，生产管理工作受新疆省政府有关部门指导。1956年5月，中共中央、国务院决定成立农垦部，农垦部统一管理全国的国营农场，兵团成为农垦部管理的最大垦区，相关业务受国务院农垦部领导，党政工作则受新疆维吾尔自治区党委领导，形成农垦部和自治区双重领导的模式。
1954年，为加快新疆发展和为国家工业化提供大批农副产品，兵团决定加速国营农场建设。1957年至1958年，兵团抽调两万余人开赴塔里木河上游，支援农一师开荒建场；1958年3月，农二师抽调上万人进入塔里木河下游开荒建场；1957年至1958年，农八师抽调上万人进至莫索湾开荒建场。
开荒建场工作非常艰辛，军垦战士进驻莫索湾后，住帐篷、地窝子，吃咸菜，喝碱水，每日生活用水只有一茶缸，但这丝毫没有影响军垦人的生产热情。比如安登魁带领先遣队从下野地前往奎屯开荒建场时，由于戈壁滩上没有路，70多公里的路程，汽车整整走了一天。“没有饭吃，没有水喝，饿了啃点儿干粮，渴了抓把雪吃，大人还好，车上一个两个月大的婴儿由于妈妈没有奶水，只能煮糊糊喝，饿得哇哇哭。”在这样艰苦的条件下，兵团人在戈壁荒原开辟了大批农场。截至1966年，兵团农场从成立时的34个增加到了137个（另有21个牧场）。
同期，兵团在资金短缺、物资匮乏的情况下，兴办起了大批工业。1960年的石河子八一棉纺厂，“厂房没有结顶，门窗尚未安齐，更无取暖设备，偌大的车间冷如冰窖。别说是织布纺纱，就是在车间站一个小时也冻得手脚发麻……最后，不得不打破纺织厂严禁火源的规矩，派专人在车间生起火炉，同时手提灭火器，随时准备灭火。”截至1966年，兵团人兴办了八一制糖厂、八一棉纺厂、八一毛纺厂、红山嘴电站、跃进钢铁厂、通用机械厂、天山食品厂、天山化工厂、合成氨厂等大中型工业企业。
为增强民族团结，兵团抽出人、财、物，大力支持地方经济建设。1964年—1966年，兵团拨款2393万余元，帮助58个县市的87个人民公社进行规划建设。还选调李正肃、张兴汉等178名干部支援甘肃组建农业建设十一师；抽调王季龙、郑昌茂等272名干部和技术骨干，支援宁夏、青海、陕西的农业师建设；选调2035人组成一个建制团，在波密地区帮助西藏建设国营农场；抽调167名干部组成一个现役建筑工程师的全套领导班子，支援甘肃酒泉钢铁厂建设。
兵团还在戍守祖国边防、维护领土安全方面发挥了重要作用。1962年，伊犁、塔城地区6万余边境居民非法越境到苏联境内，使我边境大片耕地荒芜，许多基层组织瘫痪，边境形势骤趋紧张。事件发生后，兵团决定抽调两万余人前往边境执行代耕、代牧、代管任务。广大干部职工虽然知道边境条件更为恶劣，依然踊跃报名，短期内报名人数就大大超过了所需名额，一些没有被选上的职工当场咬破手指，毅然写下血书，要求前往边境报效祖国。
同时，党中央要求兵团沿边境线组建边境团场带，拉起一道巩固的铜墙铁壁。边境地区环境恶劣，组建农场困难重重。赵予征（后任兵团副政委）在回忆在哈巴河县组建边境农场时感叹道：“那是个什么地方呢，蚊子肆虐，是世界四大蚊区之，有一种蚊子能把牛马咬得乱蹦乱跳，把乌鸦咬得从天上掉下来。兵团战士在那怎么办呢？身上、脸上涂上泥巴，用柴点上熏，这样子坚守在那里。”
至1966年底，兵团人在不适宜人类居住的边境地区共建成了边境团场38个，开垦耕地156.1千公顷。1962年，中印边境自卫反击战期间，兵团民兵根据新疆军区的命令，承担了大量支前运输工作，作出了重要贡献。
随着“文革”爆发，兵团大批干部被打倒，遭受迫害，产生大量冤假错案，兵团经济、社会事业遭受严重破坏。因国际局势趋于缓和，国内社会形势逐渐稳定，加之各兵团经营出现巨额亏损，1975年，中央在撤销其他12个兵团的同时，撤销新疆兵团。
兵团撤销后，内部管理混乱，职工思想动摇，发生了更大额度的亏损。与此同时，新疆周边形势日趋紧张，再加上大批知青要求回城、回内地。新中国屯垦戍边事业遭到严重破坏。
1981年12月，党中央决定恢复新疆生产建设兵团，并要求“兵团积极推行经济责任制，办好社会主义大农业，实行农、林、牧、副、渔综合经营。同时要加强民兵武装等军事建设，搞好边防”。新疆兵团是唯一恢复的生产建设兵团，成为共和国的“独子”。
兵团恢复后，顺应形势要求，开启了改革开放的新征程。为推动企业发展，1982年，兵团全面开展了企业领导班子的整顿工作，初步建立了企业生产经营制度。为促进非公经济的发展，1988年，兵团制定出台了《关于大力发展乡镇企业若干问题的规定》，提出要积极扶持、引导个体私营企业健康发展。
通过一系列改革措施，兵团的各项事业得到了恢复和发展。1989年与1981年相比，粮食产量从92.3万吨增加到了137.25万吨，农业总产值从8.78亿元增加到27.07亿元，工业总产值从9.62亿元增加到35.65亿元。
与此同时，兵团加强维稳戍边力量建设，全力维护新疆社会稳定，参与了平息1989年乌鲁木齐“5·19”暴乱等事件，奋不顾身抗击洪水守卫国土，成为稳定新疆、巩固边防的重要力量。
苏东剧变后，西方敌对势力与新疆的“三股势力”相互勾结，不断在新疆制造暴力恐怖事件，严重危害着新疆人民的生命财产安全和社会稳定。为支持兵团充分发挥维稳戍边的特殊作用，党中央出台了一系列政策支持兵团发展壮大。
1990年3月，国务院印发《关于调整新疆生产建设兵团计划管理体制和有关问题的通知》，批准兵团纳入有关部门计划，实行单列。1997年，中共中央、国务院印发《关于进一步加强新疆生产建设兵团工作的通知》，规定兵团自行管理内部的行政、司法事务；明确兵团计划单列的内容和办法参照计划单列市的方式进行；进一步加强武装力量建设等。
1998年，江泽民总书记强调，兵团这种既屯垦又戍边的特殊组织形式，符合我国国情和新疆实际，其作用是其他任何组织难以替代的，指出“兵团是中央直属单位”。2010年，胡锦涛总书记强调，支持兵团发展壮大是中央的一贯方针，对新疆维吾尔自治区的支持政策兵团同样适用，对困难地区和对口支援受援地区的政策所在地兵团师、团场同样适用。
在中央大力支持下，兵团持续深入推进改革开放。1993年初，兵团连续出台《关于搞活团场经济几个问题的决定》《关于计划体制改革的决定》等文件，加大了农牧团场改革力度。为推进团场实行“两费自理”和土地租赁经营，扩大农业连队经营自主权，兵团印发了以“固定、自主、分配、服务”为重点的《关于深化兵团农牧团场改革的意见（试行）》及三个附件（即 “1+3”文件）。
2005年颁布《关于加快兵团国有企业改革和发展的意见》及其配套文件，对兵团国有工交建商服企业改革进行了全面部署，加大了企业改组改制和破产重组的步伐。2006年6月制定了《关于进一步完善“1+3”文件若干政策的补充意见》，一定程度上解决了统分结合、农资和主要农产品与国内外大市场连接等问题。同时，兵团还出台政策促进非公经济发展，扩大对外开放。
党的十八大以来，习近平总书记亲临兵团视察工作，强调兵团的历史贡献不可磨灭，兵团的战略作用不可替代，支持兵团发展壮大是中央的长远大计。
在党中央的大力支持下，兵团各项事业快速发展。在农业现代化方面，兵团大力推进全国节水灌溉示范基地、农业机械化推广基地、现代农业示范基地等“三大基地”建设，依靠科技创新和组织化规模化的优势，兵团的农业现代化建设成效显著。
在新型工业化方面，兵团立足新疆资源和地缘优势，形成了食品医药、纺织服装、氯碱化工和煤化工、特色矿产资源加工等支柱产业。由兵团生产的节水灌溉器材、棉纺锭等产品驰名全国。
在城镇化建设方面，初步形成以城市、垦区中心城镇，一般团场城镇、中心连队居住区为发展架构，与新疆城镇职能互补，具有兵团特色的城镇体系。
在对外开放方面，兵团发挥农业生产等领域的产业特长，大力发展口岸经济和物流产业，积极开拓中亚及欧洲等国际市场。
兵团始终牢记维稳戍边的特殊使命。无论是在平息二十世纪90年代的阿克陶县巴仁乡暴乱事件和伊宁暴乱事件中，还是在处置2009年乌鲁木齐发生的“7·5”事件时，新疆兵团都发挥了重要作用。同时，兵团战士们过着“我家住在路尽头，界碑就在房后头；界河边上种庄稼，国境线上牧羊牛”的生活，坚持将“团部”设在边防驻军的前面，“连队”设在边防哨所的前面，“条田路”设在边防军巡逻线的前面，始终挺立在边防第一线，确保着祖国西北边防的安全巩固。
新时代，兵团在党中央的坚强领导下，继续发扬“热爱祖国、无私奉献、艰苦创业、开拓进取”为主要内涵的兵团精神，正在为新疆社会稳定和长治久安做出应有的的更大贡献。
