公元436年，南朝宋文帝杀了檀道济。
檀道济是刘裕托孤重臣，对文帝有迎立之功，檀道济一直在外领兵，操持北伐，十几年来，君臣相安无事。
是年，文帝久病不愈，担心檀道济变成司马懿，欺负自己不成器的儿子，便把檀道济召到京城。
檀道济到了建康，皇帝感觉病好一点了，便放他回江州。
走到渡口时，还未上船，皇帝改变主意，将檀道济追回，抓进了监狱。
既然已经起了杀心，对方也知道我的想法，便不宜放虎归山，索性把后患给除了吧。
皇帝下诏，说檀道济散发财宝货币，招诱狡猾之徒，图谋造反。
将檀道济连同其子等十一人，以及心腹爱将等数人，一并诛杀。
檀道济被捕时，怒不可遏，脱下头巾狠狠掷到地上，说，你们这是在毁坏自己的万里长城！
北魏听说了檀道济被杀，高兴地手舞足蹈，都说，檀道济死了，南边的那些家伙里，再也没有我们惧怕的人物了。
公元450年，北魏国主太武帝拓跋焘准备进攻刘宋。
宋文帝听闻，诏令淮河、泗水沿岸各州郡，说，如果魏寇小规模进犯，各自坚守城池，如果人数众多，那就带着百姓撤回寿阳。
未几，北魏国主亲率十万骑兵突袭边境，刘宋守将弃城撤离，北魏旋即包围了南朝要地悬瓠。
汝水至汝南郡西北，支左别出一支，又屈东转南形若垂瓠，故称作悬瓠城。既能北进汴洛，又可南下荆楚，为兵家必争之地。
其时，悬瓠守军不到千人，北魏则是国君亲临，十万大军。
北魏昼夜不停攻城，守军凭借地利殊死抵抗。
双方死伤惨重，城下堆满了尸首，魏军踩着己方血肉继续攀登，刘宋士兵寸土不让，愈战愈勇。
四十二天过去了，北魏损失数万士兵，依旧无法攻下悬瓠。
去国作战，敌境内每一个战略要地都必须拔掉，否则既影响粮草补给，又给后续退兵埋下隐患。
悬瓠凭借一座孤城，硬生生拖住了北魏南进步伐，如同后世的睢阳和襄阳。
刘宋缓过气来，开始部署增援。
北魏见局面扭曲，决定退兵北归。
走之前，北魏国主给宋文帝写去了一封信。
信中尽是诛心之言，伤害性不大，侮辱性极强。
以前，我们国家有贼民作乱，你派人去诱导他们，送珠宝送武器。你想要我的百姓，只会暗搓搓地用钱来贿赂，身为大丈夫，为什么不自己来抢呢？
我现在从你国土抢来的百姓数量，同你之前费劲心思骗到的我国百姓相比，谁多谁少呢？
如果你还想保存刘氏祖庙，你趁早跟我认怂，把长江之北土地都割让出来。
不然，你就给我等着，明年秋天，我还来打你，打得你服气为止。
你一直跟北边的柔然、西边的吐谷浑眉来眼去，这些国家现在都被我灭了，你已经没有靠山了。
你以前派裴方明去攻取仇池，人家打赢了，你反而嫉妒他的勇略和战功，把他给杀了。
就你这个度量，又有什么资格跟我较量，你根本不是我的对手。
我派骑兵骚扰你的营地，晚上去一百里远的地方宿营。你们来偷袭，一夜只能走五十里，过来就是送人头。
你父亲的那些旧臣子还是很能干的，可惜全被你斩尽杀绝了。
这难道不是天助我么？我甚至都觉得，不需要我动手，就会有鬼神把你绑了，送到我这里。
二个月后，咽不下这口气的宋文帝，决定北伐。
步兵校尉沈庆之劝谏道，我们是步兵，北魏是骑兵，攻势上我们不如对方。
先前檀道济两次北伐，都没有打赢，如今的将领王玄谟，能力也不会超过檀道济，恐怕不是作战的好时机。
宋文帝说，檀道济没赢，是想着保存贼寇，抬高自己。
今夏雨水多，河道畅通，我军乘船北上，一鼓作气拿下北魏重镇滑台，虎牢、洛阳也就能顺势攻取，胜利指日可待。
沈庆之坚持己见，但无法说服文帝。
北魏国主拓跋焘听说宋文帝要北伐，又写了一封信过去。
听说你要来我这里看看，你来的时候，我不迎接，你走我也不送。
如果你厌倦你的国土，不如你来平城，我去扬州，咱们换个地方居住。
你已经快五十岁了，还未曾迈出家门，虽然你这回鼓起勇气出来了，但在我眼里，你不过像三岁的孩子，没法跟我们马背上长大的鲜卑人相比。
我们也没啥东西送给你，就送你十二匹马和药物吧。
你们南朝马力不够，可以乘我送的马，如果水土不服，那就吃我给你的药。
宋文帝不想跟北魏国主打嘴炮，只想着出兵，用刀箭说服他。
刘宋开始全国大规模动员，上起王公百官，下到百姓民众，都捐出金银玉帛来援助国家。
征召青州、冀州、徐州、豫州、北兖、南兖等州郡青壮，三丁抽一、五丁抽二，入伍参军。
边境州郡上报军费物资不够，朝廷下令，江淮四州，家产超过五十万钱的富人，积蓄满二十万钱的僧尼，出借四分之一以资国用，战事结束即归还。
按照计划，刘宋军队包围了北魏滑台。
滑台城中有很多茅草房屋，有人建议刘宋主帅王玄谟，可以用火箭烧城。
王玄谟说，这座城马上就是我的了，我怎么能放火烧自己的房子呢。
北魏守军趁机赶紧撤出茅草房，住进临时挖成的洞穴。
黄河、洛水沿岸百姓纷纷过来运送粮秣，喜迎王师。
王玄谟毫不客气，统统收下，然后让人家明天送更多东西过来。
每天都有千余人拿着武器前来参军，王玄谟把这些人建制打乱，配备给自己私交好的将领。
百姓渐渐失望，热血冷去，不再来前线了。
王玄谟进攻滑台，三个月都没有攻下。
十月，北魏国主率军来援，号称百万之众。
王玄谟怕了，撤退逃走，守军士气大涨，出城追击，刘宋溃败。王玄谟部下几乎全数被灭，丢失的物资、武器堆积如山。
北魏趁胜南进，这回顺利地攻下悬瓠，继而进攻寿阳。
文帝令寿阳守将刘康祖弃城撤回，途中被北魏八万骑兵围住。刘康祖只有八千人，但个个骁勇，拼死同北魏军队搏斗。
战斗从早晨持续到下午，击杀北魏万余人，鲜血淹过脚踝。
北魏军队将士兵一分为三，采用车轮战术，一队作战，另外二队休息。
夜晚时，刘康祖被流矢射中，坠马身亡，刘宋士气崩溃，全军覆没。
北魏继续南攻，沿途抢掠烧杀。
十五天后，北魏国主抵达瓜步，长江对面便是刘宋都城。
建康哗然，人们收拾好东西，随时准备出逃。
京城周边所有壮丁以及百官子弟，全都征召入伍，保护都城。江面排列着无数船只，从采石矶一直到暨阳，长达六七百里。
文帝登临石头城，面露忧色，感慨道，当初是我执意下令北伐，给百姓带来了灾难，是我的过失。
又说，如果檀道济在世，岂能让胡虏军马跑到这里来。
长江天险，惯于骑射的北魏终究无法突破。
北魏国主拓跋焘派人给文帝送来骆驼、名马等礼物，要求和解，并与刘宋联姻。
文帝跟大臣商量后，不同意通婚。
北魏国主不再纠缠，在瓜步山上召集官员，论功封赏。
次日，将附近城郡洗劫一空，烧光百姓房屋，向北而去。
北归途中，北魏国主派人向刘宋盱眙城守将臧质，索要好酒。
臧质在罐子里撒了泡尿，送了过去，说你们只配喝尿。
北魏国主大怒，下令修筑围墙，困死盱眙。
还给臧质写了封信，说，我派来攻打你的部队，不是我们鲜卑本族人，城东北是丁零人和匈奴人，城南是氐人和羌人。
这些人被你打死了，我一点都不心疼，反正死的都是常山、赵郡、并州、关中的贼寇，正好可以消除我的负担。
所以，我会毫不惜命地进攻你，直到碾碎你为止。
臧质回信道，你真是个奸诈之人，毫无下限。我奉命消灭你们，正好你自己前来送死，我也不会让你活着回去。
如果你幸运的话，将死在乱军中。
如果你不走运，被我活捉，我会拿锁链套住你脖子，用一头毛驴驮着你，押送到我们都城建康。
你只管一心一意攻城，可千万不要逃走。如果你粮食不够，你跟我说，我一定会送些给你。
你派人送我刀剑，我已经收下，你的意思是让我用它砍下你的人头，对吧？
北魏国主看完后，气疯了，让人做了一张铁床，放置刀尖朝上。
说，攻破城池，抓住臧质，一定让他坐在铁床上。
北魏继续攻打盱眙城，士卒分为数个梯队，轮番往城墙上爬。
无人敢后退，死伤士卒数以万计，尸体堆积得与城墙一样高。
北魏军又围攻了三十天，仍未攻下。
北魏军中瘟疫突起，斥候又来报告，说刘宋水军从东海入淮，过来支援，彭城守军正在出动，意图切断北魏回归道路。
于是，北魏国主下令焚毁器具，撤退归国。
此番南侵，北魏击破南兖、徐、北兖、豫、青、冀六州，屠杀南朝百姓无数。
抓到青壮年，立即斩首或拦腰砍断。
婴幼儿扔在空中，下坠时用铁矛刺穿，盘舞以为游戏。
途经郡县，都成千里荒地，春天燕子回来，只能在树林里筑巢。
北魏人马也死伤大半，平城家家戴孝，国人怨声载道。
这场战争，没有赢家。
而输得最惨的是，是双方的百姓。
一年后，魏太武帝被宦官宗爱刺死，得年四十五岁。
又一年后，宋文帝被太子刘劭弑杀，得年四十七岁。
“元嘉草草，赢得仓皇北顾”的二位主角，就此先后离世。
