栏杆最初是作为遮挡物，后来渐渐发展变化，式样丰富、雕刻精美，成了重要的装饰设置，而在园林中,栏杆则又起到隔景与连景的作用,功能似漏窗，而形象类花墙。
栏杆早在周代时即有设置，这在周代留存的明器纹饰中可以看到。到了汉代，栏杆的运用已经较为普遍了，同时栏杆也出现了寻杖、华板、望柱、地栿等构件。南北朝时期，栏杆已基本具备后世所见栏杆的形制。其后，经过不断的发展丰富，到明清时期栏杆在装饰上越发繁复多样。
栏杆除了可以从不同材料来分其种类外,根据其构造的不同又可以细分为寻杖栏杆、花栏杆等形式。
寻杖栏杆：是一种比较常见的栏杆式样，主要由寻杖、望柱、华板、地栿等构件组成,因其最上层即为寻杖,所以称为“寻杖栏杆”寻杖栏杆的形制在南北朝时已基本具备。寻杖栏杆原用木料制作，后来出现石制栏杆，但除了材料变化之外，其式样基本仿照寻杖栏杆。
垂带栏杆：就是设置在台阶的踏跺两边垂带上的栏杆，其构件也是随着栏杆的不断发展而变化的，现存常见的垂带栏杆主要也是由寻杖、望柱、地栿等构件组成。垂带栏杆与一般栏杆不同之处就是其整体形象是随着垂带倾斜的，即其各个构件在横向上均与垂带平行，其最下面一根望柱的前端常常置一抱鼓石。
直棂栏杆：其造型比较简单,在其寻杖和地栿之间没有华板等构件，而置以若干的直立的木条。如果直棂栏杆的高度很高的话,其寻杖就失去了一般栏杆寻杖的扶手作用，而其遮挡的功能性则更强。
櫼子栏杆：如果直棂条穿过上部的寻杖，则直棂栏杆就变成了“櫼子栏杆”。“櫼子栏杆”实际上是直棂栏杆的一种，在宋代时被称为“柜马叉子”。櫼子栏杆的棂条顶端往往削成尖形，这对建筑物可以起到更好地防护作用。
坐凳栏杆：一般都是较矮的栏杆,在这种普通的矮栏上放置平整的木板，使矮栏看起来就像是一个条凳，人们可以在上面闲坐休息，所以称为“坐凳栏杆”。鉴于坐凳栏杆可以坐人这种功能,它多被安置在园林中，以供游赏园林的人可以随时坐下来休息，既有栏杆的功用，也有凳子的功用，非常方便实用。
靠背栏杆：也俗称“美人靠”“吴王靠”，它是坐凳栏杆的一种延伸形式，在其坐用功能上比坐凳栏杆更显著，使用起来也更为舒服，因为人不但可以坐在上面，而且还有靠背可以倚靠。简单地说，靠背栏杆就是在坐凳栏杆的平板外侧，再安装上一段矮栏，略微向外倾斜，这段矮栏就叫做“靠背”。靠背除了略微向外倾斜之外，本身大多还微有弯曲，以更适合人的后背的倚靠。
花式栏杆：简称“花栏杆”,以拥有大面积雕花棂格著称。花式栏杆的构造相对简单一些，构件主要有望柱和花格棂条,多不用寻杖,而只有简单的横枋,枋下的面积就是花格棂条部分。花格棂条的花样十分丰富，变化多端，有盘长纹、云纹、冰裂纹、灯笼框纹、万字纹、龟背锦纹、葵花纹等。
瓶式栏杆：也是直棂栏杆的一种变异形式,就是将直棂条做成西洋的花瓶形式，所以俗称为“西洋瓶式栏杆”。这种瓶式栏杆虽然也非常简单,但与直棂栏杆相比它更富有意趣，形象上更富有变化，瓶式栏杆在清代建筑中较为常见。
栏板：是栏杆的一个重要组成部分,可以说它是在整个栏杆的各个构件中雕饰最突出的一个构件。正因为栏板多用雕刻花纹作为装饰,非常漂亮、华丽所以也称为“华板”。栏板置于望柱与望柱之间，如果从它的剖面看，为上窄下宽的形式。
栏板栏杆：栏杆中只有望柱及柱间的栏板，而没有寻杖之类的构件，这样的栏杆就叫做“栏板栏杆”。栏板栏杆的栏板上，可以作雕刻，也可不作雕刻。作雕刻者可以为透雕也可以为浮雕，花纹美丽，增添了栏杆的艺术与欣赏性;而不作雕刻的素面栏板，则光洁素雅，虽然不华美但也自有韵致。
罗汉栏板：是只用栏板而不用望柱,比栏板栏杆更为简洁、素雅，栏板的两头以抱鼓石结束。
单钩栏杆：钩栏是宋代对栏杆的叫法。宋代时石栏杆分为单钩栏杆和重台钩栏两种。单钩栏杆就是只有一层华板的栏杆，这是相对于当时的重台钩栏而言。
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