中国自古讲究敬天法祖，坛庙的出现起源于祭祀，祭祀是对人们向自然、神灵、鬼魂、祖先、繁殖等表示一种意向的活动仪式的通称，它的出现大约在旧石器时代后期。
在新石器时代后期，发现有良渚文化祭坛、红山文化祭坛及女神庙等。奴隶社会时期的重要遗迹有河南安阳殷墟祭祀坑、四川广汉三星堆祭祀坑等。殷墟祭祀坑出土青铜器铸造技术的高超、甲骨文金文等文字的成熟祭祀中人牲的大量使用，说明奴隶制昌盛，“国之大事，在祀与戎”以及中原地区祭祀的特点。三星堆的蜀人祭祀虽也祭天、祭地、祭祖先，迎神驱鬼，但祭礼对象多用各种形式的青铜塑像代替，反映了图腾崇拜的残余较浓。这些差异是地域或民族不同所致，但它们均开了秦汉隋唐以致明清坛庙的先河。
到了封建社会，对坛庙的祭祀，是中国古代帝王最重要的活动之一。京城是否有坛庙，是立国合法与否的标准之一。明清北京，宫殿前左祖右社，郊外祭天于南，祭地于北，祭日于东，祭月于西，祭先农于南，祭先蚕于北(已泯灭)。
概括说来，坛庙主要有三类:
第一类：一般祭祀自然天地日月山川的叫做坛，其建筑包括天、地、日、月、风云雷雨、社稷、先农之坛，五岳、五镇、四海、四渎之庙等等。其中天地、日月、社稷、先农等由皇帝亲祭，其余遣官致祭。
社稷坛祭土地之神。社是五土之神，稷是五谷之神，古代以农立国，社稷象征国土和政权。所以不仅京师有社稷坛，诸侯王国和府县也有，只是规制低于京师的太社太稷。明制皇帝太社稷坛用五色土，而王国社稷用一色土，坛比太社小3/10，府县则小 1/2。
先农坛是皇帝祭神农和行藉田礼之处。为了表示鼓励耕作，天子有藉田千亩，仲春举行耕藉田礼，并祭神农于此。明代北京先农坛设于南郊圜丘之西。
五岳、五镇是山神，四海、四渎是水神。五岳以东岳泰山为首，自汉武帝以后，历代皇帝都以泰山封禅为盛典。“封禅”是告帝业成功于天地，所以泰山之庙(岱庙)规模宏大，仿帝王宫城制度。其中中岳嵩山之庙，规制和岱庙相近。其他如北岳庙、济渎庙等，规模也很恢宏。
中国古代还有一种称为“明堂”的重要建筑物，其用途是皇帝于季秋大享祭天，配祀祖宗，朝会诸侯，颁布政令等，可说是朝廷举行最高等级的祀典和朝会的场所。
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