古建筑屋脊上有各种动物，它们统称为脊兽，屋檐转角下面的叫套兽，在套兽上面一排的叫走兽，走兽后面的在垂脊或戗脊上是垂兽戗兽，只有正脊两端的才能称为吻兽，或者叫鸱尾、鸱吻、螭吻，它是脊兽里面最大的，我国从来就是只有琉璃和灰陶两种材质。
吻兽作用即加固正脊两端及屋脊连接处，防止脊瓦崩坏及雨水渗漏。所以早期的时候为防止正脊与屋脊连接漏雨，工匠往往会把瓦片摞在一起，瓦片翘起。
蚩尾：汉代的叫法，鱼形，唐代苏鹗在《苏氏演义》中介绍：“水之精，能辟火灾，可置之堂殿。”蚩是一种海中的神兽，汉代的宫殿经常火灾，有人建议在大殿上面整上蚩的尾巴造型，取一个防火的寓意。
鸱尾：从南北朝开始有，蚩尾演变为鸱尾，鸱是山海经里记载的一种神鸟，鸱尾整体近似鸟尾或鱼尾状，突出向内反曲的意向。
北朝时期鸱尾
这个时期的吻兽似乎又是回归了以鱼形为主，一种说法是追求复古形式，就是恢复汉代的那个蚩尾，还有一种说法受佛教影响，印度教里头有个水神，水神的坐骑叫摩羯鱼，长着大象的鼻子，鳄鱼的嘴巴，鱼的身体。
传入中国后，因是水神的坐骑会喷水，就把他放到屋顶上，之后形象往摩羯鱼形象上靠，取防火的寓意，龙头鱼身，尾巴往里翘。。
宋代鸱吻形象进一步演变，此时的鸱吻上面还多了一个东西叫抢铁，其上再安装拒鹊子。
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