中国的道家思想，一般认为始于老子(李耳)的《道德经》，实际最早的肇源，应是远古的巫术，后来发展到战国及秦、汉的方士，直至东汉时才正式成为宗教。
道家所倡导的阴阳五行、冶炼丹药和东海三神山等思想，对我国古代社会及文化曾起过相当大的影响，但就道教建筑而言，却未形成独立的系统与风格。
道教建筑一般称宫、观、院，其布局和形式，大体仍遵循我国传统的宫殿、祠庙体制。
道教建筑的布局方式，主要有两种：一种是以五行八卦为指导的建筑布局，首先确定主要建筑的位置，然后围绕八卦方位进行放射性的展开，形成具有神秘色彩的建筑群，以园林建筑与自然环境相结合的方式。
三清山道教建筑群都围绕着中央的丹井和丹炉进行布局。每一个建筑都与八卦方位相对应，形成了一个神秘而富有哲理的建筑群。
另一种是以中轴线贯穿，主要殿阁都建在中轴线上，井然有序，即建筑以殿堂、楼阁为主，依中轴线作对称式布置。中国道观的建筑形式和布局与中国佛教寺院大体相仿，与佛寺相比较，规模一般偏小，且不建塔、经幢。
北京白云观的建筑群也是按照中轴线进行布局，这种布局方式既体现了道教建筑的特色，也反映了中国传统文化中的美学观念和哲学思想。
道观一般从山门开始，排列着灵官殿，三清殿、玉皇殿、四御殿、三官殿，祖师殿和财神殿等。
道观的山门，主要包括三门殿、幡杆和华表。三门殿为石砌的三扇拱门，三个门洞象征着“三界”，跨进山门就意味着跳出了“三界”。
华表一般见于大型宫观，道教认为华表之外属俗界，华表之内属仙界，三门殿内一般供奉着门神和土地爷，也有的道观供奉的是马、赵、温、王四大元帅，道观的门神通常是“左青龙，右白虎”。
灵官殿内供奉着道教护法镇山神一一王灵官，他是道教最高护法神，职位和佛教韦驮相似，在有的道观，灵官殿两侧往往还配有四大元帅。
三清殿是道观的主殿，相当于寺院的大雄宝殿，主要供奉道家“三清”：玉清元始天尊、上清灵宝天尊和太清道德天尊。
玉皇殿主要供奉玉皇大帝，四御殿供奉的是辅佐“三清”的四位天帝，在道观里，除了以上所列的宫观建筑外通常还设有祖师殿，真武殿供奉的是真武大帝。
目前保存较完整的早期道观，可以建于元代中期的山西芮城县永乐宫为代表。道教的圣地，最著名的有江西龙虎山、江苏茅山、湖北武当山和山东崂山。其他如四川青城山，陕西华山也是道教的中心。
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