在陕西省靖边县北面的毛乌素沙漠南缘，屹立着一座醒目的古城遗址，因为古城的城墙显白色，所以当地人称作白城子。
东晋十六国是我国历史上紧随三国之后又一个大分裂大动荡时期，十六国之中有一个崛起于今天陕北和鄂尔多斯高原的国家名叫大夏国。
夏国国王赫连勃勃是当时匈奴铁弗部的首领，正是他建立了这座神秘的都城，早在秦末和西汉时期，强大的匈奴部落联盟，曾经雄踞蒙古草原，东汉初年匈奴分裂为南北两部，东汉朝廷趁机扶植南匈奴共同对付北匈奴，战败的北匈奴西迁，南匈奴被中原王朝接纳为正式的臣民。
赫连勃勃出身的匈奴铁弗部就是十六国北朝时期南匈奴的一个分支，公元391年的一次战争中，铁弗匈奴在与北魏的战争中战败，年仅十岁的刘勃勃侥幸逃脱，后投奔于前秦将领末弈于帐下，并娶末弈于之女为妻，前秦灭亡后，又归降代之而起的后秦皇帝姚兴。
公元407年，刘勃勃兵变并袭杀自己的岳父末弈于，同年刘勃勃宣称自己是大禹的苗裔，建国号“大夏”，自称大夏天王大单于，改名赫连勃勃，并仿照汉制设立朝廷，正式脱离后秦独立。
公元413年，赫连勃勃下令改元“凤翔”，正式开始修建新都统万城，寓意统一天下君临万邦，据史料记载，新都选址背名山而面洪流，左河津而右重塞，居高临下，地势险要，易守难攻，周围又有广阔的牧场。
墙体上密布着向外突出墙体的高台（马面），主要作用在守城时形成密集的交叉火力，一些马面的内部还建设有大型仓库。
在四个城角，都建有30多米高的角楼，守军可以居高临下，射击攻城的敌人。
纵横交错的五条大街把城区划分为皇宫区、东宫区、马厩、帐篷区、宗庙区以及苑囿区，苑囿区里面有一个天然湖泊。
皇宫区、东宫区同帐篷区是几种截然不同文明的载体，统万城是汉制为主、兼顾游牧的二元城市。
赫连勃勃还按照夏国，与主要敌国的相对位置分别命名东南西北四个城门为招魏门、朝宋门、服凉门以及平朔门，这四个城门都是瓮城结构。
统万城城墙内部修筑宏大的宫殿，室内配置许多豪华的装饰物。
外郭城为平民居住区，受限于于生产力水平，外郭城的城墙修得相对简陋，郭城南边就是无定河。
北宋时期，宋太宗赵光义担心统万城再次落入西夏党项人之手，于是下令拆毁统万城，加上气候变得寒冷干燥，统万城渐为人烟罕至，渐渐被风沙所蚀。
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