古代用两根木柱子用横木连起来，就是一个最简易的门，古代称之为衡门。
衡门通常用在古代居民区做大门，居民区叫坊，立柱顶部为防雨，通常用黑色的筒瓦套上，唐宋时期称之为乌头门，也就是牌坊的起源。
牌坊：牌坊是一种纪念性的建筑，主要由柱、依柱石、梁、枋、楼等几部分组成。它的形式有一间两柱、三间四柱等，也有大者能达到五间、七间的牌坊。两根立柱的牌坊立在天坛，地坛、孔庙等坛庙面前就叫棂星门。
四根立柱相连，中间高左右低，柱子之间架有横梁相连，通常做为石雕，成为很多寺庙、景区和陵墓的入口处的标记性建筑，随着不断的发展，人们在横木上加上了小的斗栱、屋顶，因为有了屋顶老百姓俗称它为牌楼。
两根柱子为一间，四根柱子就是4柱3间3楼的牌坊，因立柱比屋顶高，所以叫冲天式牌坊。
要是屋顶比柱子高，四根柱子就是3间4柱3楼的牌坊。
明清时期发展成了3间4柱，5楼或7楼的样式。屋顶越多级别越高，牌坊不是什么人都可以随便建的。
因为横梁的跨度大，负重也大，容易断裂，为此在梁与柱相连的拐角处多安置有雀替。牌坊多高达十几米，而柱子又处在一条直线上，为了防止它倒塌，每根石柱前后都有依柱石夹抱。
牌坊建在陵墓、祠堂、衙署、园林等处，甚至是街旁、里坊、路口，既可作为一种标志，也可用于褒扬功德、旌表节烈等。
因此，从牌坊的作用，或是建造意图来说，可以将之分为三大类:标志坊、功德坊和节烈坊。
标志坊：是在某些具有纪念意义的地方所建的牌坊，作为一种标志，并起着昭示后人的作用。
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