首图 |「白墙下的花园」
虞山下尚湖泓阔，相传殷末姜尚避纣王暴政，便是隐居于虞山，因他时常垂钓于湖畔，所以这个湖被冠以姜尚之名，称作“尚湖”。
尚湖长十五里，广九里，舟楫往来，沙鸥翔集，芙蕖冉冉，芦荻潇潇，虽不施笔墨，亦不失为一幅意境淡远的画卷。
成化十一年（1475）的秋天，沈周出行途中，坐船经过尚湖，湖水澄湛，青山隐隐，不由得击节吟唱：
日午放船湖上头，虞山随船走不休。
高云仰见出翠壁，飞影下接沧波流。
青林人家隐山麓，鸡鸣犬吠闻中洲。
鸬鹚群栖竹叶暗，蜻蜓特立荷花秋。
莲歌渔唱尚互答，落景在树犹堪游。
山下几户人家，遮映于林木之中，鸡鸣犬吠之声远远传来，一派恬和宁静。鸬鹚成群栖息于竹梢头，尚湖的荷叶尚未枯朽，蜻蜓立在荷花上面，风中仍有清香，掺着水汽，幽幽传来。
沈周坐在船上，意兴翛然。湖水击打着船舷，船行过处，拖出一幅觳纹，视线掠过湖面与岸边三三两两的村居，看见虞山一痕，绵亘葱翠，略施浅绛，那是江南的初秋，风还不十分凛冽，吹过时只在树梢留下淡淡秋色。
虞山横卧于常熟西北，古称乌目山、海虞山，又因其形似卧牛，民间俗称“卧牛山”，其东南麓绵亘入城，故有“十里青山半入城”之说。
“虞山我邻境，欲往路非遥”，沈周住的地方，离虞山不算太远。成化十四年（1478）春，沈周与吴宽乘舟往游虞山，后来沈周将此景还原于画中，画面采用的便是一水两岸式构图，平湖浩渺，一只小舟飘荡于水上，舟中人二三粒而已。近景是垂柳坡岸，远处层峦叠嶂，虞山连绵。
这一痕虞山，浮在湖畔，落于沈周眼中，也刻入他的心里。
沈周世居相城，却对虞山有着深深的眷恋之情。
成化七年（1471），沈周四十五岁，感叹流光相逼，自己已是两鬓半苍苍。这一年，他游杭归来，开始修葺有竹居，买来竹子种在墙边，在竹子长成之后，时时对竹把盏，疏阴度微凉。
有竹居在沈氏旧宅西面，相距不过一里，门前有河水流过，幽曲萦回，环境极幽僻虚静。沈周住在这里，在屋檐下晒背，树荫下曲肱而眠，留题庭前竹，燃香看篆烟，花月良辰与友人宴饮雅集，偶尔乘舟泛游，足迹遍及吴中诸山，生活简朴，日子过得安定而悠闲。
有竹居地静林疏，透过屋舍北窗，便可看见常熟虞山。
沈周读书作画于其间，偶尔出神，与虞山遥遥相望，吟哦着“北窗最爱虞山色，也似香炉生紫烟”，倦乏亦随之消解。
沈周的有竹居只是平常宅居，庭院极清朴，不过栽种竹木，略建几间屋舍草亭，如此而已，院中没有泓阔的清池，门前却有晴川萦回；没有奇伟的叠山，窗外却有不费丹青的虞山。
最具天然雅意的造景，是无需费心营构，已在有意无意之间，将自然的山水移之于庭户。有竹居地处郊野，山明水秀，有得天独厚之利，可以“堂开淑气侵人”，亦可“门引春流到泽”，更可以借景虞山，平添一段清趣。
计成《园冶》称“远峰偏宜借景，秀色堪餐”，沈周有竹居尽得此句之妙。借景虞山，山随晨昏四季变换景色，春云乱，夏雨急，秋时月，冬日雪，隔窗看山，气韵生动，冲淡虚静，俨然一幅卧游图卷。
卧游虞山，四时皆宜，尤其宜于深秋，待北风吹起，徐徐拂乱清川涟漪的时候，残暑消散，天气转凉，山上木叶变色，红、橙、黄、绿，斑驳参错，满眼绚烂，这时的北窗虞山色，高远寥廓，明净如妆。而每当雨后，山间水汽漫漶，烟云缭绕，飘飘渺渺，俨然香炉生紫烟，这种境界，空静无纤尘，似非人间世。
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