若问起浮世绘中最显著的颜色，答案想必是“蓝色”，以《神奈川冲浪里》为首，可见于北斋的《富岳三十六景》、《诸国瀧迥》，广重的《名所江户百景》等等的“普鲁士蓝”，又被称为“北斋蓝”、“广重蓝”。近年来日本国家足球队的球服颜色，也被称为日本蓝，实际上源自自古以来日本人对蓝色的钟爱。自万叶时代（公元7世纪-8世纪）起，蓝色就开始出现在和歌作品中，并从此一直应用在日本艺术作品之中。
序
日本的最早的蓝色颜料技术同样来源于中国，荀子的“青出于蓝而胜于蓝”，首次将蓝色与绿色加以了区别，这是战国时期的事情。“出蓝之誉”于公元4、5世纪传入日本，首先被应用于丝棉的染织之中。一般常认为“蓝”是某种特定植物，但实际上用于蓝染的植物不止一种。在印度等热带地区使用豆科植物「木蓝」制成印度蓝，中国南部与冲绳等亚热带地区,则使用蕨床科植物「马蓝」，扬子江流域与日本等温带地区则是蓼科植物「蓼蓝」，西方国家与北海道等寒冷地区，则
是有十字花科植物「菘蓝」，各地均可见蓝染植物，色调也有所出入，反映出不同的风土文化。只要是拥有可以染布的蓝色色素植物，均为蓝染植物。
印度蓝在地理大发现时传入西方世界，因为色调浓厚，取代了菘蓝的淡蓝，广受欢迎，被称为靛蓝色。也因为靛蓝色太受欢迎，导致贸易逆差，对西方国家经济造成打击，德国便在长年的研究下,于1880年发明借由化学合成方法从煤焦油中提炼出靛蓝，甚至因此获颁诺贝尔奖，喧腾一时。取得这样的成果，与176年前同样在德国偶然诞生出的「普鲁士蓝」事迹有密切关系，并在后人不断研究下达成的。「普鲁士蓝」为遥远日本的北斋所爱用，而西方人也拜倒于「北斋蓝」的魅力之下，东西方在蓝色这个主题上相互影响的过程中，造就「日本蓝」的存在。
植物蓝
古代日本，在奈良时代就以植物染料蓝染来染衣服的技术。自古流传下来、使用于布料上的蓝染染料，是将蓼蓝放入瓮中发酵后制成，制成的蓝色有著浓淡不一的色调。江户时代更诞生出「甕覗」与「纳户色」这些特殊的颜色名称，称为「蓝四十八色」，实际的颜色数量其实更多。现在不常听到的「缥色」是打从飞鸟时代便存在的蓝染颜色。而形容忙到无暇顾及自身事务的「绀屋的白袴」（染房工作的人却穿白裤子）也是诞生于江户时代的俗谚。木棉的栽种始于江户时代，由于蓝染与木棉相当适配，因此被广泛运用于衣物、暖帘、包袱巾上，生意兴隆的绀屋也因此成了染料廠的代名詞，其中深蓝的「绀色」多被用于工匠与农民的工作服上；武士们则是将黯淡的绀色称为褐色，也因名称吉利（日文褐色的读音与胜利相同）而被用于铠甲的糸缄上。
日本传统蓝染中的蓝色其实掺杂有绿色，这样的现象与原料的植物性质无关，而是因为传统蓝染多了一道加入「黄檗」的工序，制成了带有绿色调的蓝色。以现代的观点来看,特意加入黄色这样的行为或许让人感到费解，但对当时的日本人而言，带有绿色调的蓝色却是理所当然不过。绿色与蓝色的界线模糊，反映出的是日本有着丰富大自然的事实。日本人在为传统色命名时,采用了许多植物的名字，绿色也不例外，像萌蔥色、草色、柳色、裹葉色、松葉色、若草色、蓬色、苔色、海松色等，跟蓝色一样充满了变化。这些绿色全都是以蓼蓝为原料制成，使得蓝与绿的区别更趋暧昧，若要定义古时候人心目中的蓝色，现代人认知中绝大多数的蓝绿色系在古时候都被归类为蓝色，木贼色和古时候的蓝色就是这种暧昧难分的颜色。
矿物蓝
桃山时代的狩野永德在金屏风中首先使用了华贵的矿物蓝，这种蓝色颜料使用的是是青金石，以及磨碎后比青金石更鲜艳的群青色
蓝铜矿粉末，但这两者均产于中东或印度，价格不斐，因此无法用于以大众为对象的浮世绘版画上。
普鲁士蓝
「普鲁士蓝」是于普鲁士（今日德国)的柏林偶然发现的一种化学合成颜料，在日本别名为「柏蓝」(ベロ蓝)。1704年，柏林的一位炼金术士炼制出这个颜色，但其未公布自己的制炼法门。直到1726年，英国人研制出可以便宜生产这种蓝色的方法，并普及开来。这种方法于1763年由平贺源内从中国引入日本，最先见于伊藤若冲的手绘肉笔画《群鱼图》，之后日本逐渐普及这种颜料，人们将「柏林蓝」简称为「柏蓝」，成为江户时代后期相当流行的一种颜色。
依前文所述，蓝色是江户时代日常生活中相当熟悉的颜色。但蓝染（植物）颜料用于从版木转印至纸上的木雕版面上时，並不像布料或丝绸那麼容易上色。也因此即便是到铃木春信主导的多色印刷（锦绘）的时代，在浮世绘中也很少出现蓝色。
铃木春信·杭州为一艺术空间展览中
到了江户末期，「普鲁士蓝」的制法从英国传入中国，再传至日本，让这个颜料变得容易取得，即使被稀释后，显色佳及不易褪色的优点依旧不受影响。浮世绘历史上，普鲁士蓝最初先是被溪斋英泉使用，其后北斋盛赞其适用于描绘水面与天空，自《富岳三十六景》系列开始用于风景画中，歌川广重同样善用这个颜色，甚至还出现「广重蓝」的称呼，「普鲁士蓝」于是透过优秀的浮世绘画家们瞬间普及开来。
溪斋英泉·杭州为一艺术空间展览中
Japan blue
自古以来为人熟悉的蓝色在浮世绘中被自由地发挥，众人对于浮世绘本身的颜色观念也为之改观。植物蓝跟绿之间暧昧不清，而「普鲁士蓝」这种清楚明白的蓝色，在当时的日本人眼里看来，想必是更加显得鲜艳。
对「北斋蓝」开拓出的蓝色日本「Japan blue」的憧憬。「Japan blue」现在虽是日本体坛国家代表队的象征色，但西方世界对于日本蓝有著更甚于此的理解。最初将日本的蓝色命名为「Japan blue」的，是1875年在日本政府的聘请下前往东京成学校（今日东京大学）任教的羅伯特·艾金森（Robert William Atkinson）博士。艾金森博士的专长为分析化学与有机化学，他对日本的蓝色极有兴趣，曾发表一篇名为〈Japan Blue〉的小论文，因为是明确的文献，被认作是Japan blue的滥觞。此外，1890年来日的拉夫卡迪欧·赫恩（小泉八云）也于随笔文《踏上东洋土地的那一天》中写道:“蓝色屋顶下是小小的房子，挂有蓝色暖帘的店家也小小的，穿着蓝色衣服、脸上挂着笑容的人同樣也是小小的”，这段内容经常受到引用，被视为介绍「蓝色日本」的源头。
但西方世界拜倒于日本蓝魅力的历史，可上溯至17世纪以及更早的江户时代初期的日本蓝色陶瓷；日本的陶瓷深深掳获了当时西方王公贵族与富裕阶级的心。这种被称作「青花瓷」(染付け）的陶瓷，是在有田烧的白底瓷器上以钴蓝颜料（吴须）进行绘制，与景德镇瓷器同样经由荷兰被引介至西方，在1659年左右，包含青花瓷在內的日本瓷器，累計共输出了56760个，当中初期的青花瓷小碟与带有盖子的食器被西方广泛复制。有田烧的原始作品至今依旧被保存于西方王室或皇宫中，荷兰的台夫特蓝陶与德国的梅森瓷器等名瓷，也是在东方（包括中国和日本）的影响下诞生，其中日本所带来的影响可见于绘制于瓷器上的蓝色花纹。17世纪以来西方人对于日本陶瓷的兴趣其实未曾断绝，他们现在也普遍网罗古伊万里的收藏。过去在佐贺有田制成的有田烧是从伊万里港出货,所以被称为伊万里烧，而古伊万里则是以青花瓷为主。年代较旧的有田烧，产于日本的「青花」掳获了西方人的心。
又过了200年之后，北斋的画作《神奈川冲浪里》再度为西方带来冲击。不过日本的「Japan blue」有别于绚丽的东方风情或是中国的青花瓷，相形之下显得朴素许多。
蓝色之所以不分中外掳获人心的理由，或许可就光谱层面中视觉所接收的波长来说明，但在此我想以文化人类学的视点，聚焦于佛教经典中记载的四宝:金、银、玻璃(水晶)、琉璃(青金石)。琉璃越过大海传入西方后，造就了被命名为「大海另一端至高无上」的群青色，被用於达芬奇的名画中与维梅尔的《戴珍珠耳环的少女》中的头巾,超越国境与时代的藩篱，让人痴迷。蓝色带有一股力量，能诱发出被这个颜色感动的创作者才能与魅力。
