▲1931年，北京，燕京大学。图：西德尼·甘博/视觉中国
1919年1月31日，司徒雷登受邀从南京抵达北京，准备创立一所教会的联合大学。
这所大学由四个美国及英国基督教教会联合开办，筹备期间便出现很多不同意见。校务委员会包括外国人和中国人，在所有矛盾都化解掉之后，司徒雷登正式宣布就职。就任后的第一件事情，就是为学校找到一个合适的校址。
走路、骑驴、骑自行车，司徒雷登把北京周围转了个遍，都没找到合适的。当时空地比较多的地方，是城外的荒野，但那里已经有一些私人墓地，不便作为校址。
关于校址的最后选定，司徒雷登的回忆录有简略记载：一天，应朋友之邀，司徒雷登去清华做客，有人对他说：把学堂对面的那片地买下来，问题不就解决了吗？
听了这话，他立即跑到通往颐和园的大道上去看，这里距离北京城约8公里，一条马路直达。从交通来看，甚至比之前考虑的还要理想。
这块地即是勺园，它位于西山脚下，山坡上矗立着美轮美奂的亭台楼榭。
清朝某位王爷的花园就建于此，到现在成了一座消夏别院和宗祠，主人是陕西省督军陈树藩。有一位司徒雷登认识的官员声称，有办法将这块地弄到手……
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