▲麦克斯韦和萨顿合作拍摄的格子丝带，1861年。
在这个举手就能用美颜相机的时代，很少有人会意识到，拍照曾是多么奢侈的一种人类活动。仅仅在几十年前，拍一张黑白照，都需要隆重其事地去一趟照相馆；而如果想要一张彩色照片，多半会由照相馆工作人员来为你手动上色，因为彩色胶卷实在过于稀少昂贵。
现代摄影术和蒸汽机一样是工业革命的产物，其发明可以追溯到两位先驱：一位是法国人路易·达盖尔（Louis Daguerre），一位是英国人威廉·塔尔博特（William Talbot）。前者在1839年申请了银版摄影法的专利，后者在1841年申请了卡罗式摄影法的专利。从使用方法而言，卡罗式摄影法接近于我们所熟悉的胶卷拍摄，它在曝光中产生的是负片（即底片），然后可以多次冲洗出正片（即相片）；银版摄影法则只能一次性地形成正像照片，要得到多张照片，只能通过多次曝光拍摄。
这两种早期摄影术都只能拍出黑白色调的图像。由于技术限制，尽管人们对于彩色照片的呼声甚高，但在当时仍遥不可及。继达盖尔和塔尔博特之后，法国化学家埃德蒙·贝克勒尔（Edmond Becquerel）提出了直接彩色摄影的想法。他在1848年利用氯化银和溴化银盐记录下光谱的颜色，这张名为“光谱幽灵”的照片被认为是世界上第一张彩色照片。但它不能被置于日光下，否则就会迅速褪色。
关于“光谱幽灵”具体怎么成色的问题，一直是个谜，因为它既不是颜料色，也不是结构色。2020年，巴黎自然历史博物馆的一个研究团队通过X射线光谱分析，才发现其中奥秘隐藏在有规律分布的纳米银颗粒之中……
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