形意拳谱也有对上中下三乘的划分,是三层道理、三步功夫、三种练法。薛颠将其汇入《象形术》一书,如下:
三层道理:练精化气，练气化神，练神还虚
三步功夫:易骨,易筋,洗髓。
三种练法:明劲，暗劲，化劲。
练精化气,把精气化,滋养全身。
小孩都天然地会练精化气,所以可以成长。
随着年龄的增长,欲望的增加,精难以气化，人便衰老了。
练拳能气化精,听着匪夷所思,却是练武的实情。
民国武术大师孙禄堂在《拳意述真》“练拳经验及三派之精意”一章中,记述自己的经验,说练拳练得“自觉身子一动不敢动,动即要泄矣”。
练拳练得有冲动，于是止住动作,不敢动了。
孙禄堂看过道经,但没有采用道经的静坐法，而是遵守拳法，将注意力集中在丹田,丹田是肚脐里面深三分处,不是肚脐下面三分。
孙禄堂将这种冲动称为“动物”。
凝神于丹田后,感到“动物”上升至丹田,丹田内产生两股力量相争,闹了四五个小时方安静下来。“动物”消化后,周身舒畅。
道功练精化气是名为“大周天”的功法，要用意念将“动物”引导过尾椎,上升至脑部,再绕道前身,下降回腹。
孙禄堂验证出形意拳与道功有异曲同工之妙，不用“大周天”,只是继续练拳,动作放慢,便可达到“大周天”的效果。
原句为:“所转者,与所练拳蹚子,消化之意相同。”
成年人练精化气有难度,小孩则天然。
回忆我们小时候在睡觉时突然觉得“身体爆炸”或“一下飘飞”的情况,这就是天然的练精化气。
练气化神,神是什么?
不是意念,意念是随波逐流的，十分无力,神则有逆天而行的力量。动物的进化就是用神,神到事成。
神是气的升华,可以将意念变为现实。
武术有隔空打人、目光击人的传说,从拳理上讲,是神的作用。
《谭子化书》讲进化,与达尔文不同,物种不需亿万年艰难进化,可在一生中完成,甚至一生可以数变。持这种理论，因为谭子发现了神。
练神还虚,是实证到万物的本源,与禅宗的“明心见性”相同。
到练神还虚的程度,等于找到了发电厂，那时功能大发:
所思所行均在常理之外。
“练神还虚”是一步步功夫做成的,禅宗的“明心见性”是直接挑明,通过特殊刺激,将你推入练神还虚的境地,你的身体自发地补充练精化气、练气化神。
禅宗与道家均要完成这三部曲,不过道家是坦途,禅宗是险招。
以下象棋为例,道家的下法是将对手的车马炮吃光，自然胜定;禅宗的下法,是直接杀对方的帅,杀一子以胜全局。
帅在车马炮的层层保护下,难杀。
禅宗快捷,可惜多数人悟性不够,被师父说破还虚境界,生理上却无法化气、化神,仅得了一个概念,不能有实效。
道家功夫更为妥当,但一般道经多讲化气，少谈化神,还虚谈得更少。
禅宗语录正可以弥补道经的不足。
三步功夫为易骨、易筋、洗髓,按拳术规矩练习,自然有骨质增强弹性、膜腾筋长、骨髓滋长的效果对于易骨,薛颠没有多谈,只露了一句:“有时意轻轻如鸿毛,意重而似泰山。”
不是一开始练拳就要加此意念,而是在练拳的过程中,感到有一种很过瘾的感觉时,方可加上意念,犹如人喝醉了,借着酒兴而有了诗情。
不是加重或是减轻,而是有时重有时轻。
一位朋友追随某太极拳长老,历经三年后,长老慎重传给的练拳口诀,就是这个。三年辛苦,不料薛颠早已写成了文字，薛颠对易筋、洗髓的经验没有露，是他的周到，避免习者刻舟求剑,耽误了大事。
功夫的程度到了，人有自觉，自己调理自己。
前辈的经验仅有参考价值,知不知道,并不耽误事。
三种练法为明劲、暗劲、化劲。
不要以为明劲是易骨、暗劲是易筋、化劲是洗髓,那就曲解了。两者有自然的配合，却非严格对应。
明劲的练法为:动转和顺、起落整齐,方者正其中方正其中,是达到高度平衡之意。明劲并不是一味刚猛而是追求练拳时的平衡感。
暗劲的练法为:充实丹田,使身体坚如金石,神气舒展、动作圆通,圆者以应外。
暗劲阶段,丹田会发生作用,练精化气。
孙禄堂的“动物经验发生在暗劲阶段。
暗劲令肌肉坚实，“暗”不是阴虚暗劲是协调性，要“活活泼泼不可滞”,动作可以不规范在周身协调的基础上，以随意的动作来提高自己的机动能力。
化劲的练法为:动作不可着力,专以神意运用,勿忘勿助一气贯通而已,三回九转是一式,即此意也。
化劲在动作上与明劲、暗劲的动作一致,是规整的拳套或稍作变化的拳套,不把拳打成新模样。动作一致,但内涵已变,动作不用力,以神意练拳。
