前不久，“老课文”公众号推送了一篇文章，欣赏了一组1990年代的宣传画，其中提到：“宋庆龄先生与人民群众联欢……宋先生满面笑容，各族群众载歌载舞。”文章发出后，有网友留言质疑：“你竟然称宋庆龄为先生，竟然连性别都分不清吗？”
网友这样质问，我还真不好回复，因为这不是几句话能给他解释透的。
突然想起来，去年也有一位网友发帖，说统编版小学语文教材出现了错别字，在六年级下册的《别了，语文课》一文中，有一位老师，文中称之为“张先生”，可见这是一位男老师，但是，课文却错用了第三人称“她”，最离谱的是，插图竟然也画成一个女性形象。这位网友看出错别字之后，怒不可遏，认为教材编者实在是不负责任，真是名副其实的“毒教材”！
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教材中出现错误，也不是没有可能的事，但这篇文章中的“张先生”是位女老师，却并没有错。
“先生”一词，在《现代汉语词典》中有六个义项，第一个就是“老师”，第二个是“对知识分子和有一定身份的成年男子的尊称（有时也尊称有身份、有声望的女性”。
可见，如果对方是一名女性，那么，在两种情况下可以称之为“先生”。
第一，这位女性是老师，我们可以称之为“李先生”“张先生”，这也就是课文中的用法。这种情况如今已不多用，我们一般称之为“李老师”“张老师”。《别了，语文课》的作者何紫，1938年出生在澳门，还保留着这种习惯，所以把教自己的女老师称为“先生”。魏巍的《我的老师》，写作时间较早，其中也把蔡芸芝老师称为先生。第二，这位女性有身份、有声望。把出色的女性称为“先生”，当然有点男尊女卑的意思藏在里边，但这是过去的传统，已经成为带有一定普遍性的语言现象，所以也一直保留下来。
不过，需要注意的是，可以称作“先生”的女性并不多，这个称呼不是随便可以用来“客气一下”的。只有那些有突出贡献、享有很高的社会威望且年龄较大的学者型人物，才配得上“先生”这个称呼。我在报刊中见过被称作先生的女性，有冰心、杨绛、许广平、宋庆龄、林徽因等。
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这些年，关于把杰出女性称为“先生”的做法，也一直有人反对。
2020年，《感动中国》为叶嘉莹撰写颁奖词，其中有“你是诗词的女儿，你是风雅的先生”这句话，在互联网上引起不小的争议。连诗人余秀华都出来为这个词语站台。
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我们知道，网络上涌现出的反对者，反对的是这种“将杰出女性尊称为先生”的语言习惯：为什么任何一位男性都可以被称为“先生”，而女性只有在获得巨大成就时，才能被“尊称”一声先生呢？这看上去不太公平，有点重男轻女，不适合如今的社会。
不过，这些反对者是基于“男女地位”而反对的，并不是不知道女士被称为先生是语言惯例。那些认为央视搞混了性别、教材出现了错字的人，并不在我所说的“反对者”之列。
作为一名语文爱好者，我不觉得这样称呼降低了女性地位。其实，比起“先生”，“女士”这个称呼中更有性别歧视。在古代，“士”本是对男子的美称，而“女士”，其实是“女而有士行者”，是指具有士人品行的女子。难道我们以后连“女士”都不能称呼了？
语言从来不是一成不变的，她喜欢“随大流”，讲究入乡随俗，如果的确有很多人——特别是女性自身——认为称“先生”不妥，那么也不妨更换一下别的称呼，免得浪费大家口水辩论。
但这些年，我觉得女性地位在很多方面已经超过了男性，也许再过一段时间，称呼杰出男性为“女士”的情况，也是有可能出现滴。
