据传清朝康熙年间，浙江丽水拳师方振东(亦名方掌光)，授拳艺予独女方士娘。方士娘平时喜往溪.旁练功并悉心观察鹤之寻食、振翅、跳跃、飞鸣与宿立动作，加以仿效，且将其结合至父所授之少林拳术中.创造“少林白鹤拳"。
后人则称之为“白鹤拳”或“鹤拳”,在长期流传中不断发展、衍化，至清末逐渐形成了风格各异，特点突出，举理技法自成体系的纵鹤、飞鹤、鸣鹤、宿鹤、食鹤五种鹤拳.
鹤拳的共同特点是:头顶项稳、拔背松腰、提裆吊肚。
步法稳固,讲求“落地生根，五点金落地”(即指五趾用力抓地);
手法要求“天对地”(即手足相对)，强调两臂能发出强烈的弹抖劲，摇身骏胛。
拳诀云“鹤法全靠摇宗手”，“摇”为柔，主化劲;“宗"则刚，主弹劲。
要求刚柔相济,见力生力,见力化力，“收手软如绵,出手弓送矢”。
鹤拳讲求精、气、神的高度统一,练时凝精铸神,同时尤重运气,以意行气,气沉丹田,以气催力,劲发于腰。
在永春白鹤拳的运动中，人的行步，要保持身体正直。
身中正直了，各个部位自然协调,紧密配合,沉推发力时才会发出刚跪之劲，其力才会听其自然而发放，“欲进则进，欲退则退，不致有艰难之患，无接续之势”，始能得心应手。
假如身腰不正，或脚步乱走，一身偏皱，或脚步太大，大晃直摇，都必败无疑，故“正直”二字最为紧要，不能有所忽略。
论出手必先讲子午归中。
何谓“子午归中”?“子午归中”就是“子午中正”
身抱(直)四正，总力四配，就是“归中”，鼻脐为正，眼观手尾，气随手出，眼神有力，牙关放宽，就是“子午正矣”。
一切运动必须内节硬如铁，外节软如竹编，手指如泥，遵循“子午”中线变化。
接手时腕微沉，似来而去，手指粘定，身以子午应之。
如果从侧身出手，手尾要与他人对寻交接，身手必须时时保持子午中正的有机联系，倚其手化其重，对其破绽而入。
出手似直作横，用横作直，直中横，横中直，由身腰蓄力，手尾作四面攻防化解变化，不致有开反不接(动作不规范)之败势。
这时内节由身出力，引接手尾之势，起手手指如泥，势用“风力”，手指及掌出力如刀锋股锋利，全身捧定了午，对他人寸口(关节)部位而接，用四两破干斤之势，沉身连桥，见影接人以除(化解)，动作脚步之迅捷，则似狂风逐浪。
仔细研究其中的奥妙，其道理窍门则可自见。
主要是外节不可涨死力，当从软变硬，从硬变软，步步接入力头，化入力尾，散入大力，这才是最精巧的手法。
鹤拳的呼吸之声，必须从丹田发出。
呼吸法为腹式的逆呼吸法、即鼻吸口呼，吸 气 时小(丹田)提起，呼气时小腹放松沉落，气沉丹田，如果声在咽喉，必无丹用之声，定是中气受郁，以致五肢(四肢和头部)不能持续。
若头顶提正，肩如挑下斤，胸庭大开(挺起)，去路大条(呼吸通畅)，中气开通，开倒(出手收手)出力，才不致受郁。在呼吸时腹边力横收，丹田力提起坠落，练久即能据肠束气，内力发出，所以呼吸之声，必须从丹田发出。
在永春白鹤拳的演练或攻防技击中，有一定的运气调息方法。
一般规律如下:
在进行“吞(收入)”、“浮(上浮)”的动作时吸气，进行“升(伸出)”、“沉(下沉)”的动作时呼气。
在动作转换过程中或进行躲闪、进退的间吸气;
在进行连续攻击的动作时，自然闭气，在运劲发招的最后瞬间呼气。
在发猛劲时吐气生威，以气催力。
掌握了运气调息方法，必须在平时的演练中去熟悉运用，使运气和各种动作很好地协调起来，达到最好的技击效果。
