汉代皇家带有楚文化的特点，刘邦粗通文墨，却能歌善舞，即兴创作《大风歌》，慷慨而悲凉。刘邦的曾孙汉武帝，音乐天分也比较高，专门设立了乐府机构，甚至采诗夜诵。宦者李延年精通音乐，能够造作新曲，“每为新声变曲，闻者莫不感动”，深为汉武帝所喜爱。一次李延年又自造新曲，随音乐翩翩起舞，唱道：“北方有佳人，绝世而独立，一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国，佳人难再得。”汉武帝听得如醉如痴，问李延年：“太好了，世上有这么美的女子吗？”李延年回答说自己的妹妹就这么美，汉武帝急切召见，果见妙丽善舞，是为李夫人。李延年一家人都是乐人，奏乐、歌舞、演唱是最基本的技能，扮相上则精美绝伦。汉武帝非常宠爱李夫人，李夫人生刘髆，天汉四年（前97）立为昌邑王。
▲ 唐人阎立本绘《历代帝王图》之汉昭帝像
李夫人病重，汉武帝多次探视，李夫人坚辞不见。汉武帝甚至以只要见一面，就给她的兄弟加官为由，李夫人依然拒绝相见。李夫人认为：“所以不欲见帝者，乃欲以深托兄弟也。我以容貌之好，得从微贱爱幸于上。夫以色事人者，色衰而爱弛，爱弛则恩绝。上所以挛挛顾念我者，乃以平生容貌也。今见我毁坏，颜色非故，必畏恶吐弃我，意尚肯复追思闵录其兄弟哉！”这是难得清醒而又聪慧的女子。李夫人去世后，汉武帝为了解相思之苦，图画其形象于甘泉宫，又借助方士少翁的巫术与李夫人幻影相见，可见钟爱之深。正是因为此，汉武帝驾崩之后，大将军霍光追封李夫人尊号曰孝武皇后。
汉武皇帝生有六子，卫皇后生卫太子，赵婕妤生刘弗陵，王夫人生齐怀王刘闳，李姬生燕剌王刘旦、广陵厉王刘胥，李夫人生昌邑哀王刘髆。元封元年（前110），齐怀王刘闳去世，无子，国除。征和二年（前91），卫太子刘据被废自杀。此后，汉武帝还有四个儿子在世。按照嫡长子继承制，刘旦已经变成皇位第一顺位继承人，自以为当立为太子，于是上书汉武帝，请求进京入值宫禁为宿卫，提醒之意很明显。汉武帝大怒，将燕王刘旦派遣的使者下狱，后又因刘旦贪赃枉法，被汉武帝削减封地，武帝厌恶之至。汉武帝崩，诏书到，刘旦不仅不哭，反而派人入京问：“帝崩所病？立者谁子？年几岁？”汉昭帝赐封，刘旦勃然大怒：“我当为帝，何赐也！”以刘弗陵非武帝子的名义起兵谋反，被青州刺史隽不疑收捕，汉昭帝下旨“勿治”，而免于刑罚。后刘旦与上官桀父子密谋废帝、杀霍光，被汉昭帝赐死，燕国太子废为庶人，国除。史称刘旦“为人辩略，博学经书、杂说，好星历、数术、倡优、射猎之事，招致游士”，在汉武帝诸子中，刘旦还是有思想有本事的人，然而汉武帝却不喜欢他。
《汉书》载：“（刘）胥壮大，好倡乐逸游，力扛鼎，空手搏熊彘猛兽。动作无法度，故终不得为汉嗣。”广陵王刘胥活脱脱一皇二代的品行，性格暴戾，不学无术，游手好闲。即便这样，见汉昭帝无子嗣，刘胥也有了觊觎之心。汉家有文帝继承惠帝皇位的故事，即兄弟之间可以继承皇位，此时刘胥是汉武帝唯一在世的儿子，存在法理上的可能性。刘胥迷信巫鬼之说，家中豢养楚巫。汉昭帝去世后，女巫下神说，“孝武帝下我”“吾必令胥为天子”，然而昌邑王得立，复使巫诅咒，汉宣帝立，再使巫祝重复先前的诅咒。不久诅咒皇帝之事被发觉，汉宣帝遣廷尉、大鸿胪查验，刘胥承认有其事。召集子女臣属夜宴，鼓瑟歌舞，刘胥自歌曰：“欲久生兮无终，长不乐兮安穷！奉天期兮不得须臾，千里马兮驻待路。黄泉下兮幽深，人生要死，何为苦心！何用为乐心所喜，出入无悰为乐亟。蒿里召兮郭门阅，死不得取代庸，身自逝。”至鸡鸣时罢，以绶带自绞死。《汉书·霍光传》记载：“征和二年，卫太子为江充所败，而燕王旦、广陵王胥皆多过失。”汉武帝在世时，对这两个儿子已经不信任，亲兄弟二人必然与皇位失之交臂。
▲ 刘贺奏牍（南昌汉代海昏侯国遗址博物馆藏）
征和三年三月，汉武帝派遣贰师将军李广利率领七万人出五原，伐大宛。丞相刘屈氂为贰师将军践行，送至渭桥相互告别，李广利说：“愿君侯早请昌邑王为太子。如立为帝，君侯长何忧乎？”丞相刘屈氂承诺玉成此事。汉武帝李夫人是贰师将军李广利的妹妹，李广利是李延年、李夫人的长兄，显然，昌邑王刘髆是李广利的亲外甥。刘屈氂是汉武帝庶兄中山靖王刘胜的儿子，汉武帝的从侄。李广利的女儿为刘屈氂的儿媳妇，所以相约共立昌邑王刘髆为太子。这个时候，汉武帝严厉打击巫蛊之事，其所崇信的内者令郭穰奸告刘屈氂于汉武帝，说丞相刘屈氂多次遭到皇上斥责，丞相夫人到土地庙诅咒皇上；丞相刘屈氂又与贰师将军李广利祝祷，谋立昌邑王为太子。同年六月，汉武帝以大逆不道罪，腰斩刘屈氂，枭首刘屈氂妻与子，贰师将军妻子亦被收监，正在前线打仗的贰师将军闻之，直接投降了匈奴。汉武帝得到消息之后，夷灭李广利宗族。第一代昌邑王帝王梦由此碎，昌邑王刘髆溘然而逝，昌邑王太子刘贺立,是为第二代昌邑王。
元平元年（前74）四月，在位十三年的刘弗陵病逝，年仅二十一岁。更大的问题摆在了唯一辅政大臣霍光的面前。
汉武帝长子卫太子刘据，征和二年因巫蛊之祸自杀，刘据长子刘进被杀，刘进之子即皇曾孙（刘病已）在襁褓之中，收进官狱。
汉武帝第二子齐怀王刘闳，元封元年去世，无子，国除。
汉武帝第三子 燕王刘旦，元凤 元年（前80）谋反事泄自杀，子孙贬为庶人。
汉武帝第五子昌邑王刘髆，后元元年（前88）去世，其子刘贺承袭王位。次年，汉武帝薨逝，刘弗陵立为皇帝。
▲ 孔子徒人图漆衣镜背面（复制品位于南昌汉代海昏侯国遗址博物馆展厅）
从汉武帝这一脉子孙来看，汉昭帝刘弗陵去世时，武帝第四子广陵王刘胥健在，孙子刘贺青年，嫡曾孙刘病已十八岁。有条件继承皇位只有如此三人，广陵王刘胥无行暴虐，又不学无术，不适合立为太子。刘贺成为皇位继承人的首选，然而刘贺立二十七天又被废。阴谋论者以为，刘贺影响了霍光对朝廷的掌控，才被废去帝位。但是从历史记载看，昌邑王刘贺得帝位实属意外，他没有想过也没有准备当皇帝，一切行为习惯还是一个诸侯王的作风—随心所欲、为所欲为。废帝诏书罗列的罪名，《汉书·五行志》亦载：“王贺狂悖，闻天子不豫，弋猎驰骋如故，与驺奴宰人游居娱戏，骄嫚不敬……即位，狂乱无道，缚戮谏者夏侯胜等。于是大臣白皇太后，废贺为庶人。”这从侧面说明了昌邑王刘贺的品行。霍光选择昌邑王刘贺为皇帝实属无奈之举，也没有更好的选择。如果说立昌邑王又废是霍光的政治阴谋，显然是对于历史的误读，《汉书·外戚传》的记载可以轻易地击穿这一流言。其文曰：“及卫思后废后四年，武帝崩，大将军霍光缘上雅意，以李夫人配食，追上尊号曰孝武皇后。”配飨汉武帝庙的非陈皇后、卫皇后，而是李夫人。由于夫人地位低，尊封为皇后，此事无疑为昌邑王刘贺继承皇位奠定了法礼基础，奈何昌邑王无帝王之气象。
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