▲ 2024年巴黎奥运会和残奥会奖牌，奖牌背面的主体图案为胜利女神像与举办过首届现代奥运会的帕纳辛奈科体育场。
古代奥林匹克运动，起源于古希腊文明，且与这一文明的兴衰荣辱共存亡。可以说：它是古希腊文明史中一颗最璀璨夺目的明珠。
当欧洲文明的发源地：地处南欧的希腊半岛上消失了曾经盛极一时的克里特文明之后，伴随着希腊人的祖先——多利安人的入侵，一种新型的文化模式希腊文明开始兴起。在被称为“荷马时代”的公元前12世纪至公元前8世纪，是多利安人不断征服和殖民各个弱小部族并逐渐融合形成古希腊民族的时期，战乱频繁，加上商业竞争、航海冒险，使这种文明形成了崇尚武力的价值取向：超人的力量、协调的动作、惊人的速度、完善的技艺、发达的肌腱以及勇气、毅力和智慧，不仅是古希腊民族追求的完美人格模式，也是他们所崇奉的奥林匹斯山上诸神的特征和诸神欣赏的品格。即使公元前8世纪以后，各奴隶制城邦逐渐形成，社会趋向安定，这种价值取向和审美情趣仍然是古希腊民族非常显著的特征，并成为各城邦青少年教育、军事训练的主要内容和文化艺术的主题。
▲ 赛跑图样双耳尖底瓮，雅典，公元前500年，藏于卢浮宫博物馆
然而，如果说古代奥林匹克运动的兴起仅仅是各城邦对自身武力的炫耀或者说军备竞赛，那就大错特错了。不可否认，早在克里特文明乃至更古远的时期，这片土地上的人们便有借授予名位、婚丧祭典和庆祝丰收的机会举行竞技运动以提高部族武力和凝聚力的习俗，并在荷马时代也曾举行过希腊运动会。但这些运动会没有一个能像奥林匹克运动会那样具有一个显著的和平的意愿，也没有一个能像它那样引起全希腊民族神圣的敬意。经历了几百年战乱之苦的古希腊人民渴望有一种神奇的力量以一种特殊的形式结束不安定的生活状态，使各城邦的人民走到一起来，友好相处。于是，人们以“万神之神”宙斯的名义于公元前884年签订了《神圣休战条约》，决定每隔4年，在奥林匹亚举行各城邦的无罪男性公民参加的大型竞技会。在运动会召开前后的1个月间（后来延至3个月），各城邦必须停止一切战争。有史可查的第一届奥林匹克运动会是在公元前776年。无论是公元前884年还是公元前776年，在这100多年里，正是古希腊社会由战乱到安定的过渡时期，也是古希腊文明开始基本形成并为以后几百年的繁荣奠定基础的时期。因此，可以认为：古代奥林匹克运动既是历史发展的大势所趋，也对以后希腊各城邦的和平与繁荣起到了不可取代的重要作用。
古代奥林匹克运动会因在位于今日希腊首都雅典西南300多公里的地方奥林匹亚举行而得名。在当时，它属于伊利斯城邦，是伯罗奔尼撒半岛西部的克罗诺斯山丘下一块平缓的坡地。这里依山傍水、风景优美、气候宜人，被奉为“阿尔提斯神域”。各城邦国选择这一地区举行运动会，除了政治、军事、交通等方面的原因外，最重要的，这里是全希腊民族所信奉的“万神之父”宙斯和“万神之母”赫拉神庙的所在地，而奥林匹克运动会在原始意义上是为宙斯而举行的重大祭典活动。故开赛第一天，首先是祭祀宙斯神，其次是祭祀在奥林匹亚设有祭台和神庙的海神波赛东、婚姻和生育女神赫拉、智慧女神雅典娜、太阳神阿波罗以及猪神、酒神、命运女神等古希腊全民族共同信奉的神祇。参加祭典的只能是成年男子，主持人也只是东道主伊利斯人。
▲ 奥林帕斯诸神浮雕残片，美国巴尔的摩沃尔特斯艺术博物馆藏
祭典结束后，是庄严的宣誓仪式。身着紫色长袍、手持法鞭的裁判员把运动员集合在议事厅的宙斯神像前，由公众一一评议，被通过的运动员向神像举起双手，高声自报姓名、父名和城邦名，保证自己已通过十个月的训练，并遵从奥运会规定，以正当手段夺取胜利。裁判员则宣誓：绝不接受贿赂，正大光明地履行职责。然后是运动员抽鉴，以决定分组和比赛秩序。
奥运会期间的比赛风雨无阻，每天比赛前，都由裁判宣布竞赛程序、运动员姓名、父名和城邦名，并一一介绍是否在以往的奥运会上取得过优胜（古代奥运会只有第一名，其他选手都为失败者），随后，号手鸣号，比赛开始。
尽管远在古希腊文明兴起之前，跳远、拳击、摔跤等各种竞技项目便在这一地区产生和流行，但有趣的是：古代奥运会中只有赛跑是前17届奥运会上的比赛项目。相传，点燃赫拉神坛上的“圣火”，是当时奥林匹亚祭典节目中最为壮观的场面。人们以短跑竞赛逐出优胜的形式选出执行这一神圣使命的幸运儿，于是短跑成为古奥运会前13届的唯一比赛项目，其距离为192.27米，古希腊人称之为“一场”。从第14届起，增加了往返双程跑（两场）；第15届，增加了4至20个“场”的各种长距离跑；第65届，又增加了军械赛跑。
随着奥运会的发展，比赛项目不断增多。公元前708年第18届奥运会上，赛跑、跳远、掷铁饼、掷标枪和摔跤五项综合运动，成为比赛项目。跳远，原是一种民间游戏，在一个长约15米的表面被挖松的大土坑中进行。比赛时吹笛助兴，笛声一起，比赛开始，笛声一落，比赛结束。跳远分立定跳远和助跑跳远两种。助跑跳远时运动员手持石制或金属制哑铃。据说，摆动哑铃能增加距离和保持身体平衡，使双脚同时落地。
▲ 古代奥运会上跳远运动图像（前5世纪初），美国波士顿艺术馆藏
铁饼投掷是五项运动中最能突出竞技者力量和优美身姿的运动。希腊石源丰富，故最初比赛所用为石制的中心厚、周边薄、呈扁圆形的石饼。约公元前6世纪开始出现金属铁饼。从考古发掘的15个铁饼看，重量大小不一。现代使用的铁饼的重量和直径，便是以这15块铁饼的平均值为依据的。
▲ 古希腊运动人体艺术与奥林匹克视觉的呈现——《掷铁饼者》
标枪投掷是古希腊青少年体育和军事训练的必修科目，尤其是18岁至20岁的青年常以手持一对标枪为荣。标枪有一人长，粗如拇指。枪头在军事作战与体育比赛中的形制不同，前者镶接锐利的铁矛，后者镶接钝铁。标枪重量和重心在两种用途中也各有侧重，比赛用标枪约3磅，比现代标枪重得多。此外，由于军事作战的影响，这时的标枪投掷既有比距离的投远，也有比准确度的投准，其投掷动作和标枪拿法也相应地有所区别。
摔跤，又称角力，不仅是古希腊最早和最普及的运动，也是当时青少年教育的必修课，摔跤场遍布希腊各地，在它被列入古代奥运会比赛项目时，已具备了一整套比赛规则，现代奥运会的摔跤规则有许多是从那里继承的。摔跤在古代奥运会中有一个别于现代奥运会的显著特征：即将搀有蜜蜡和粉末的油料摩擦全身，然后赤身比赛。据塞修斯的《希腊健身史记》记载：比赛中的这一规定不仅增加了战胜对手的难度，也是对竞技者人身安全的保护。其实，我们也可以想象出涂满油料的人体配合每一个优美的摔跤动作，其审美价值绝不低于现代的健美表演。
公元前688年，第25届奥运会上出现了拳击比赛，这是最能体现古希腊民族的尚武精神，也是最能反映古希腊奥运会的兴衰的项目。希腊民族认为拳击不仅是军事训练中很有效的攻防之术，也是培养健全人格的必要措施。竞技者最早使用的拳击手套是将用油浸软的牛皮条缠绕手指和手臂，公元前5世纪出现硬牛皮手套，并衬以厚羊毛垫，公元2世纪时变得更加血腥：竞技者在皮套上缀上铁珠或铁钉。从手套的变化，可以看到拳击比赛的意义由原来的培养健全身心转变为追求单纯的胜负，甚至演变成你死我活的厮杀，这也反映了当时社会环境的不断变化对古代奥林匹克运动的影响。我们知道，在最初设立这一项目时，参赛者是纯希腊血统的公民，贵贱之分不很明显，尤其是从梭伦改革到伯里克利执政时期，比赛既是平等的武艺交流，也是全民的体育欣赏。但随着贫富分化，尤其是波希战争胜利后带来的经济繁荣和政局稳定，使少数掌权贵族把国家利益抛到一边，过去那种以天下为己任的风尚一去不复返，而民主改革后关于禁止全体自由的希腊公民劳动的“权利”成了大多数公民日益贫困的重要原因。竞技者们从原来衣食不愁的纯业余选手逐渐转变为受贵族雇佣的职业选手。胜负既可以判定一个竞技者谋生的能力，又可以成为贵族富豪间炫耀财力的手段。拳击手套所反映的血腥程度也正说明了选手地位的不断下降和竞争意义的变化。
▲ 绘有古代五项全能运动图像的双耳瓶(约前6世纪末），英国伦敦大英博物馆藏
混斗，兼有摔跤和拳击的特点，在公元前648年的第33届奥运会上列为比赛项目。这项运动，既可以是比拳击和摔跤更具灵活性和观赏性的比赛，也可以在不同的目的下变得更加凶蛮。
公元前680年，在第25届奥运会上增设了赛车项目，公元前648年第33届奥运会上又增设了赛马，这两个项目不仅和上述比赛项目一样渊源于军事作战的需要，并有许多神话传说，而且在它被列入奥运会之初，同样是出于人们对参赛者不凡身手的钦佩和那惊心动魄的审美效应。
综上所述，古代奥运会比赛项目大多渊源于军事作战，从中可以看到古希腊民族体育的尚武精神，也正是这种精神导致了对和平的向往，从而出现了古代奥林匹克运动。另一方面，我们也可看到：这延续了一千多年的古代奥林匹克运动终于在公元4世纪末彻底覆灭，不仅仅是因为基督教的兴起、罗马皇帝的禁止。事实上，正如前面所讲，古希腊社会内部自身的分化和人们信仰的淡漠，早已泯灭了奥林匹克精神的光芒，并为古代奥林匹克运动的最终消亡留下了许多为后人反思的教训。
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