烟草，这种奇妙的植物，在人类历史中扮演着颇具争议而不可或缺的角色。
早在原始社会的美洲，人们就已经开始通过咀嚼烟叶恢复体力。最初，烟草被用于提神醒脑、治疗疾病，以及缓解劳作的疲惫；后来，随着经济社会的进一步发展，吸烟逐渐成为了社交娱乐的一部分，被赋予了一定的人文意义。
16世纪时，西班牙和葡萄牙派遣探险家航海到达美洲。探险家们将烟草带回欧洲，并逐渐将它传播至世界各地。
1832年，埃及与土耳其两国交战过程中，埃及士兵从土耳其的骆驼队那里缴获了大量的烟草。部队中只有一只传统水烟筒，无法满足这么多士兵的烟瘾。一位士兵为了尽早抽到烟叶，突发奇想，用包子弹的薄纸卷起一些烟草再点上火吸食。他的做法受到了其他士兵的纷纷效仿，纸卷烟由此诞生。
这种更加方便有效的吸烟方式很快传入欧洲，1843年，法国、古巴等地纷纷开始有人创办卷烟厂，实现了纸卷烟的量产。到了十九世纪末，香烟已在世界范围内兴起，形成了抽烟热潮。
《香烟股份有限公司》要讲的长达60年的故事，就从这里发端。
香烟——它创造了辉煌的经济神话，但同时又被称为“20世纪最具破坏性的产品”。人们都或多或少明白吸烟有害健康，可有很大一部分人依旧对香烟趋之若鹜。在这背后，资本无疑是一大操盘手。
英美烟草公司（简称BAT），成立于1902年，总部位于英国伦敦。它是全球第二大的烟草公司，由英国的帝国烟草公司与美国的美国烟草公司联合创办。它的创立初衷，是缓和英美两国贸易战时的紧张关系；然而，它所带来的影响却遍布全球。
成立同年，英美烟草公司在中国建立了分公司，以上海为起点打入中国市场。在两次世界大战期间，英美烟草公司是最大和最有影响力的外国公司之一。
作为一部讲述英美烟草公司在中国发展历程的文化史，《香烟股份有限公司》审视的不仅是中美烟草贸易的关系。作者楠·恩斯塔德将企业在财务、权力和生产方面的转型扎根于一群人的生活，因为企业不管如何庞大，总是由人与人之间的接触而形成的。
比如，对拥有哈佛大学学位的卡纳迪而言，在烟草公司中国分公司工作是极具个人英雄主义色彩的事——将“现代化”的产物带到他想象中原始落后的国家，这令他油然而生一种自豪。
但当他来到中国后，所见的场景打破了他对中国的刻板印象：中国工人并不像他想象中那样贫弱而缺乏男子气概，相反，他们能够认真负责地完成各种技术劳动，他自己却只被公司委派从事“10岁小孩都能做的工作”。
这种理想与现实的落差让他成为了一个矛盾之人，甚至开始用摄影将自己塑造成来到这片土地之前所想象的传道者形象。第二次世界大战前，中国的一系列工人运动和反帝反美运动，以及随之而来的公司权力结构的变化，都不断冲击着卡纳迪的认知……
这样突破典型历史视角的故事，在书中还有很多。藉由这些在公司结构中位于一线的小人物的人生片段，楠·恩斯塔德要向我们展现的东西，远比“香烟的买卖”来得更加多元。
在序章中，她提出了这样一个议题：“谁才是对公司重要的人？”
一味追求股东利益最大化的趋势，体现了近年来西方大多数人对这个问题的理解。而《香烟股份有限公司》却讲述了一个公司赋权的新故事，楠·恩斯塔德没有以企业家为主角，而是以烟草公司人物关系网为中心，他们来到中国，生活、娱乐、工作、交流，构建了性别和种族制度，形成了具有多样性的企业组织，香烟是在这许多情节中必不可少的道具。在这一支小小的卷烟里，在这些人的生活里，我们可以了解现代化、帝国主义、消费文化，可以洞见劳资关系、企业创新，甚至种族隔离。
2000年11月某个黄昏，在英美烟草公司进入中国将近一个世纪后，旅居美国的中国艺术家徐冰在复原的亮叶烟草农场的场地上搭建了“烟草计划”展览。展览的第一件作品是徐冰父亲的病历，他是一个烟民， 死于肺癌，病例投射在一座建于19世纪烟草仓库的原木外墙上。
乡村背景下，汉字醒目、独特的视觉效果震撼人心。即使在今天看来，全球化已不再是一个新鲜的话题；但在一百多年前，有数以百万的烟民、数以千计的工人、数十名资本家，正是他们将美国南方农村与远在中国的普通人生死联系在了一起。或许在资本主义的废墟中，如此讲述公司的故事，才是一种对生命的尊重。
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内容简介：《香烟股份有限公司：1870-1930中美烟草贸易研究》以19世纪末至20世纪初香烟的兴起与烟草行业的现代化为背景，探索全球第二大烟草公司英美烟草公司（BAT）在本土的发展及其在中国创建分公司的历史，追踪了这一时期中美烟草工业相互联系与影响的过程。
作为社会组织，美国和中国香烟公司的内部情况非常复杂，人们在日常接触中必须跨越种族的差异才能实现香烟的生产和销售。作者以英美烟草公司在长期发展中形成的“亮叶烟草关系网”为线索展开研究，为我们揭开了一段不为人知的历史。这个网络中不仅有精英企业家，还有不同种族及地域的农民、商人（买办）、工人、销售员、棒球运动员、爵士音乐家、舞女等，是他们奔赴商业活动的一线，在冲突、纠缠与合作中创造了历史。
