中国文学起源于生产劳动，它的产生要追溯至人类生活的最原始阶段。原始人在生产劳动的过程中，由于筋力的张弛和工具动用的配合，自然地发生劳动的呼声，这种呼声具有一定的规律之后，就产生了节奏，这种简单的节奏就是音乐，舞蹈的节拍和诗歌韵律的起源。
在远古时代的村落中，每当春天到来，准备开始农耕之际，为了祈求丰盛的收成，要举行祭祀之类的活动。秋天收获之后，也要举行类似的活动、仪式，从中便产生了歌谣，这些歌谣就成了中国文学的源泉之一。
原始的神话传说和歌谣，在人们口头代代流传，经过漫长的时间，才用文字记下一鳞半爪。由于时间久远口耳相传导致变异，后世见诸文字记载的原始文学很难说是其原貌，这些远古歌谣和神话，我们称之为传说时期的文学。
先秦时期：
上古歌谣：远古时期口头创作而成，如《击壤歌》“日出而作，日落而息。凿井而饮，耕田而食。帝力于我何有哉”，简单质朴地反映了当时人们的生活状态。
神话传说：像《夸父逐日》《精卫填海》等，体现了古代人民对自然现象和社会生活的原始幻想，充满奇幻色彩。
诗歌：《诗经》（四言诗）是我国第一部诗歌总集，收录了西周初年至春秋中叶的诗歌，一共有311篇，《诗经》在内容上分为《风》《雅》《颂》三个部分，《风》是周代各地的民歌谣；《雅》是周人的正声雅乐，又分《小雅》和《大雅》；《颂》是周王庭和贵族宗庙祭祀的乐歌，又分为《周颂》《鲁颂》和《商颂》。
如《关雎》“关关雎鸠，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑”，以四言为主，多重章叠句，具有很高的艺术价值。
楚辞：战国时期屈原等人吸收南方民歌精华，创造出的一种新体诗，具有浓郁的地方色彩，句子参差不齐，形式自由，常用语气助词“兮”。代表作是屈原的《离骚》，展现诗人的爱国情怀和追求理想的执着，“长太息以掩涕兮，哀民生之多艰”等语句感情深沉而强烈。
秦汉时期：
汉赋：在楚辞基础上发展而来的一种文体，它辞藻华丽，气势恢宏，注重铺陈排比。司马相如的《子虚赋》《上林赋》是汉赋的典型代表，描绘了帝王苑囿的壮丽和天子游猎的盛大场面。
乐府诗：汉朝的官方诗歌采集机构称为“乐府”，这些诗歌反映了社会生活的各个方面。有叙事诗如《孔雀东南飞》，讲述了焦仲卿和刘兰芝的爱情悲剧，是我国古代最长的叙事诗；也有反映战争和徭役之苦的《十五从军征》。
魏晋南北朝时期：
五言诗：在魏晋南北朝时期逐渐成熟并占据主导地位，如曹植的《白马篇》“白马饰金羁，连翩西北驰。借问谁家子，幽并游侠儿”，通过描写游侠儿的英勇形象，抒发诗人的报国之志。
骈pián文：讲究对仗工整、声律和谐、用典繁多。如江淹的《别赋》，在描绘离别场景时，辞藻优美，情感细腻，“黯然销魂者，唯别而已矣”一句传颂千古。
志怪小说与志人小说：志怪小说以记录神鬼怪异之事为主，如干宝的《搜神记》；志人小说则主要记载人物的言行轶事，如刘义庆的《世说新语》，生动地展现了当时士人的精神风貌。
唐诗：唐朝是诗歌的黄金时代，诗歌体裁多样。
古体诗：不受格律限制，有五言古诗（如李白《古风·其十九》）、七言古诗（如杜甫《茅屋为秋风所破歌》）等。
近体诗：包括律诗和绝句：（五言律诗如王维《山居秋暝》、七言律诗如李商隐《锦瑟》）（五言绝句如王之涣《登鹳雀楼》、七言绝句如王昌龄《从军行七首·其四》），它们在格律、平仄、押韵等方面有严格规定。
宋词：配合音乐可以歌唱的文学体裁。
按风格可分为婉约派和豪放派：婉约派词风委婉含蓄，情感细腻，柳永是代表词人之一，他的《雨霖铃·寒蝉凄切》“今宵酒醒何处？杨柳岸，晓风残月”，将离别的愁绪表现得淋漓尽致；
豪放派风格豪迈奔放，气势磅礴，苏轼的《念奴娇·赤壁怀古》“大江东去，浪淘尽，千古风流人物”，展现了词人广阔的胸襟和豪迈的气概。
按词牌划分有众多样式：词牌规定了词的格律、字数、句数等，如《清平乐》《西江月》等。
唐传奇和宋话本：唐传奇是文言短篇小说，内容丰富，情节曲折，如元稹的《莺莺传》；宋话本是白话小说的开端，主要是说话艺人的底本，如《碾玉观音》，语言通俗，富有生活气息。
元曲：包括散曲和杂剧。
散曲：一种可配乐演唱的诗歌形式，有小令（如马致远《天净沙·秋思》“枯藤老树昏鸦，小桥流水人家，古道西风瘦马”）和套数之分。
杂剧：一种戏曲形式，一般一本四折，有的还有楔子。关汉卿的《窦娥冤》是元杂剧的经典之作，通过窦娥的悲惨遭遇，揭露了社会的黑暗和不公。
明清小说：元明清时期文学的主流。
长篇小说：如罗贯中《三国演义》是历史演义小说，描写了三国时期的政治、军事斗争；施耐庵《水浒传》是英雄传奇小说，展现了梁山好汉们的反抗精神；吴承恩《西游记》是神魔小说，充满奇幻色彩，以孙悟空等人物的取经经历为主线；曹雪芹《红楼梦》是世情小说，通过对贾、史、王、薛四大家族兴衰的描写，反映了封建社会的种种问题。
短篇小说：冯梦龙的“三言”（《喻世明言》《警世通言》《醒世恒言》）和凌濛初的“二拍”（《初刻拍案惊奇》《二刻拍案惊奇》）是白话短篇小说集，内容广泛，反映了市民阶层的生活和思想。
明清戏曲：汤显祖的《牡丹亭》是传奇剧作的代表，通过杜丽娘和柳梦梅的爱情故事，体现了对封建礼教的批判；洪昇的《长生殿》以唐玄宗和杨贵妃的爱情为主线，展现了唐朝的兴衰；孔尚任的《桃花扇》则借侯方域和李香君的离合之情，写南明兴亡之感。
诗歌方面：出现了新诗，新诗打破了旧体诗的格律束缚，在形式和内容上更加自由。如郭沫若的《女神》，具有强烈的浪漫主义色彩，体现了“五四”时期的时代精神。
小说方面：题材更加丰富多样，有鲁迅的白话短篇小说如《狂人日记》，开创了中国现代白话小说的先河；也有茅盾的长篇社会剖析小说《子夜》，展示了民族资产阶级的困境和旧上海的社会百态；巴金的“激流三部曲”（《家》《春》《秋》）展现封建大家庭的兴衰；老舍的《骆驼祥子》描写了人力车夫祥子的悲惨命运。
散文方面：风格多样，有周作人平和冲淡的散文，朱自清抒情真挚的散文（如《背影》），还有杂文在这一时期兴起，鲁迅是杂文大家，他的杂文如投枪匕首，批判社会的种种弊病。
戏剧方面：话剧兴起，曹禺的《雷雨》是中国现代话剧成熟的标志，通过一个封建资产阶级家庭的矛盾冲突，揭示了封建家庭的腐朽和人性的复杂。
