太平洋西北的鄂霍茨克海上有千岛群岛，其中的占守岛是最北端的岛屿，面积不到400平方公里。它是群岛当中为数不多的非火山岛之一，岛上的地势比较平坦。所以原住民也将其称为“平地岛”。这里的渔业、矿产资源非常丰富。
在这一带，只有占守岛和相邻的幌筵岛具备建设港口的条件，它们具有重要的战略意义。
早在日本统治千岛群岛之前，占守岛上就已经有原住民生活了。岛上彪悍的阿伊努人以打渔为生，很早就和俄罗斯人开展贸易。在江户时代，日本将千岛群岛纳入统治版图，开展殖民活动，他们在占守岛上阿伊努人定居点迈鲁坡的旧址又建立了新的村镇，起名为片冈。第一批日本殖民者多数都没有熬过第一个冬天，但随着时间推移，大和民族在这里站稳脚跟，并把势力范围扩展到对岸更大的幌筵岛，在那里建设了名为柏原的新定居点。当地的气候恶劣，而且缺乏高大树木，很难建设用于过冬的房屋。所以，只有在温暖季节，才能在这里开展大规模的渔业生产。
占守岛上的日军坦克残骸早已成为了著名地标，第一张照片令人不禁想到海子的诗句“目击众神死亡的草原上野花一片”。
历史上的千岛群岛在日俄之间多次易手，对于开战之初的日本而言，千岛群岛属于纵深后方。在1940年，日军在片冈港和柏原港设立了海军基地。占守岛、幌筵岛建有多家罐头工厂，将渔获加工成罐头供应日本军队，日本渔船的主要作业区域集中在第二千岛海峡（日本称为幌筵海峡），也就是将占守、幌筵两岛隔开的海域。在每年的渔业旺季，都会有上万名工人集中在两岛从事捕捞和加工工作。
1943年，日军被美军逐出阿留申群岛，占守岛、幌筵岛一带虽然尚未发生交战，但已经非常接近前线。除了上述两岛之外，更加荒凉的松轮岛也是日军的战略要地。美军舰队时常沿着占守-幌筵-松轮一线巡航，炮击岛上的日军基地和基础设施。到1945年8月，占守岛、幌筵岛的罐头工厂基本全部瘫痪。
当然，日本人没有坐以待毙，从1943年开始，他们在千岛群岛全线开展了要塞化建设，在上述三岛上修筑了大量防御工事，并修建军用机场。其中，最大的机场修在片冈附近，在柏原附近有一处木质跑道机场。占守岛中部还有第二处铺设了钢制跑道的三好野机场（后来的库兹明诺夫机场），在齐布伊尼角区域，还有一个到终战也未能完成的临时机场。此外，占守岛上的别飞沼湖也被日军用堤坝堵住出口，充当水上飞机起降场。上述的防御工事和机场都是由日军工程和步兵部队（其中包括朝鲜籍士兵）修建的，并没有动用战俘和奴隶劳工。
1945年8月18日占守岛日军防御态势图。
为运输物资，日军在岛上修建了通向机场的窄轨铁路。
日本千岛群岛兵团的主力是由堤不夹贵中将（这家伙姓堤）指挥的陆军第91师团，该师1944年4月从原先的千岛第1守备队改编而来，没有作战经验。其中一些单位曾经参与占领阿留申群岛的基斯卡岛，1943年时回撤至千岛群岛。这支部队一直在占守岛上修筑工事，如果非说有什么优势的话，那就是他们对岛上的地形非常了解。然而，由于《苏日中立条约》的存在，日方认为苏联不会从勘察加半岛方向发动突袭，所以占守岛守军主力集中在西侧，北边守军不多，也几乎没有防御工事。如果苏军从那个方向实施登陆，那么他们得一直长驱直入到片冈，才会遇到日军工事和炮兵阵地。岛上的一部分火炮已经被运到北海道去了，炮兵火力在开战前就已经遭到削弱。
1944年2月，陆军战车第11联队被从中国东北调往千岛群岛，充实当地防御。该部队1940年3月组建于黑龙江鸡西市密山市裴德镇，原属于战车第2师团。在来到千岛群岛之后，其主力驻扎在片冈以南的基地，这是千岛群岛驻军中最具战斗力的一部。
战车第11联队在中国东北的留影。
