气沉丹田是非常重要的内家修炼方法。一般意义上的丹田指的是下丹田，即关元、阴交、气海、石门四个穴位，位于下腹部脐下2寸与3寸之间。气沉丹田的练习是用意念控制将丹田部位进行膨胀与收缩，形象上似乎是被充满的气球一般，所以称之为气沉丹田。
气沉丹田中的气，并非呼吸进入的气。口鼻吸入的气只能进入肺部，再由肺泡上的毛细血管分配到血液中。吸入的气并不能下沉到小腹部。许多人在练功时，将气沉丹田理解为由口鼻吸入的气沉到小腹丹田处，这种理解是不准确的。
虽然气沉丹田的气并非呼吸的气，但却与呼吸的过程紧密配合，因为丹田的“气沉”是在做横隔膜下降和上升的动作，这种胸腹腔气压的变化一般称之为丹田呼吸，可以用来控制气息吐纳的节奏。在举重、田径、武术等许多运动中都要求用丹田呼吸，还有常见的歌唱发声时，也要求用丹田呼吸。因为丹田呼吸能够更均匀地控制气息的流量和频率，进而控制运动中人体的心率、血压、肺活量等身体指标，以期在剧烈运动中保持身体的平衡表现。
从养生学上来说，气沉丹田在横隔膜下降时，胸腔空间会变大，能够提升肺部容量，使人吸入更多更充足的氧气，增强脏腑运作的能量；横隔膜上升时，充分挤压胸腔，使废气充分地呼出，达到排毒清肺的功效。因而在正确练习气沉丹田之后，往往会有神清目明，头脑清醒的感觉。随着横隔膜的下降和上升，还可以利用腹压为肠胃等器官做挤压按摩，促进运化代谢功能。
中医理论认为，生病的原因主要是经络不通，经络不通则气滞，气滞则血淤。气沉丹田的练习能够调息理气，化解因气滞引发的各类病痛，是很好的养生功法。长期练习气沉丹田，有益肾固元、温补下元、减缓衰老逆生长的神奇效果。
气沉丹田不仅有很好的养生效果，在运动及传统武术的练习中也具有非常核心的作用。
丹田所处的位置正是人体的中间位置，是人体的重心所在。同时，丹田连接着腰部、大腿、臀部、背部等大肌肉群，可以说是人体中最强大的力量核心和稳定性支撑。
在太极拳及形意拳等内家武术中，最推崇的即是丹田发力，也被称为是内力、内气、内劲等。究其原因，正是因为丹田发力能够充分调动身体大肌肉群所蕴藏的能量，使身体产生最强的爆发力和控制力。丹田力是人生来俱有的，只是许多人并不知道该如何使用它。而太极拳、形意拳等传统武术着重对丹田力的感知和控制能力进行训练，以期将丹田力量传导到四肢梢节产生作用。所谓“不是别有方，只是中气足”，优秀的太极等内家拳练习者，可以在看似毫无用力的情况下，充分动用这种大肌肉群的整合力量，达到“四两拨千斤”的效果。
那么如何才能正确地练习气沉丹田呢？其需要一系列的身体结构的调整。首先，想真正做到气沉丹田，身形一定要中正。所谓中正即脊柱抻起，不能左倾右倚；其次，前胸含蓄后背撑圆，在太极拳中叫做含胸拔背，这些结构的调整可以使横隔肌更自然地做升降动作；还有就是尾骨上卷，玉枕上提等诸多要领。气沉丹田功法最好是在专业老师的指导下学习，自学容易产生偏差。
在单独做气沉丹田练习时，需将精神意念集中在丹田处，心神合一，意守丹田，身体放松，这样能够提升精神对丹田的控制力，使身、心、息三合一体，更好地完成气沉丹田的要领。
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