犁，这一古老而重要的农业工具，自新石器时代起便在人类文明的发展中扮演着关键角色。从最初的简单工具到复杂的奉引式型，犁的演变不仅反映了技术进步，也深刻影响了农业生产方式和土地利用模式。
在欧洲新石器时代，农业的兴起标志着人类从游牧生活向定居生活的转变。这一时期的农民主要依靠一系列简单的工具进行耕作，其中包括锄、铲木或鹤嘴锄等。这些工具相较于后来的犁，操作更为原始，主要用于对土壤的初步翻动和作物的种植。
最早的犁设计遵循着一种简单的原理：利用一个犁座，其前端几乎与地面水平，起到翻开土地的作用。这种设计在东方和西欧、北欧的原始社会中普遍存在。在埃及和西亚干旱、多沙的土地上，早期扒犁可以充分地挖垦农田，使庄稼收成大为增加。这种犁的设计在公元前3500年就已经出现，并且在埃及的绘画中有所描绘，显示了牛拉木制犁的素描。
（古埃及壁画）
在北欧地区，由于土壤湿润而厚重，早期的犁设计需要进行改进以适应这种土壤条件。欧洲农民不得不等待公元11世纪时传入的较重的金属犁。在此之前，他们使用的是一种轻型的木制犁，这种犁在轻质沙土上使用起来比在北欧潮湿、厚重的泥土上使用更为有效。为了增加轻型犁的重量，农民甚至不得不用脚踩犁。
最早的犁座和犁杆通常是由一截树权以及与树干的连接处制成的。这种简单的构造随着时间的推移逐渐演变，以适应不同地区的土壤和耕作需求。在丹麦和荷兰，铁器时代的农民使用了一种犁，其犁座近于水平，拉杆直接连到犁座上，从犁座分支出来。而在埃及，公元前16世纪的犁设计中，犁座有一个角度，并且向上弯而形成扶手，类似于挖土木铲或锄刃被犁梁拖着一样。
犁的主要特点在于其能够连续地整理出延伸的垄沟，这一点与锄和挖的动作形成鲜明对比。锄和挖的动作在一系列不连续的工作中离开土壤，而犁则能够持续翻动土壤，形成连续的垄沟，这极大地提高了耕作的效率和质量。早期犁的设计改进主要是为了适应当地的土壤和地势。在轻质沙土上使用的犁与在北欧潮湿、厚重泥土上使用的犁在设计上有所不同。在轻质沙土上使用的犁比在潮湿、厚重泥土上使用的犁更为有效。
牵引式犁的起源尚不完全明确，但有证据表明可能起源于埃及和波斯之间的地区。在埃及，原始的犁是用树杈制作的，到了公元前2000年左右的十一王朝，已普遍使用有把手的由人或牲畜牵引的犁。在欧洲，犁的设计从青铜时代起基本上没有太大改变，直到公元前十世纪，犁嘴一般用铁代替了木头。
在传播过程中，犁的设计也受到了当地文化和技术发展的影响。中国的犁是由古代的耒耜演变而来，在汉唐时代犁的结构已相当完整，并已用上了金属部件。犁的设计在不同文明间的传播和演变过程中，不断地被改进和完善，以适应不同地区的农业需求。
设计良好的犁能够在耕作过程中减少农民的劳动强度，同时提高耕作的深度和效率。这种设计的进步在古代农业社会中具有重要的意义，因为它直接关系到农作物的种植质量和收获量。
在古希腊和近东地区，犁的设计包含了较短的拉梁和固定连接，这样的设计有助于在较为柔软的土壤中进行耕作。例如，古希腊的犁通常由圣栎木制成，这种木材以其坚韧和耐腐性而著称，非常适合用于制作犁梁。圣栎木的使用，不仅提高了犁的耐用性，也使得犁在耕作时更加稳定和有效。
（圣栎木）
在后罗马时期，犁开始采用韧性连接，这种连接方式增加了拉犁者的自由度，使得犁在耕作过程中能够更好地适应不同的土壤条件和地形。这种改进的犁设计，使得农民能够用更小的力量来控制犁的深度和方向，从而提高了耕作的效率。
在木材的选择上，除了圣栎木用于犁梁外，栎木也常被用来制作犁座，这是因为栎木同样具有良好的强度和耐腐性。在丹麦早期铁器时代的犁中，桤木或桦木被用来制作犁梁，而栎木或榛木则用于制作弯扶手。
此外，为了保护犁的铧刀，人们开始使用铁套，即犁袜或犁铧。这种保护措施是木制犁最重要且最明显的改进之一。铁制犁铧的使用，不仅提高了犁的耐用性，也使得犁能够更有效地翻动土壤，尤其是在较为坚硬或黏重的土壤中。
在罗马时代，随着农业技术的不断发展和扩张需求，人们开始对犁进行设计修改，以适应更难以耕作的土壤条件。这些土壤往往比地中海沿岸地区的土壤更为湿润、黏重，使得传统的轻型犁难以进行有效的深耕。因此，罗马人开始发展重犁，这种犁具有更强的翻土能力和适应性，能够在更艰苦的土壤条件下进行耕作。
重犁的发展，特别是带有泥土翻板的犁，这种犁的设计允许更有效地耕作土地，因为它不仅能切开土壤，还能翻动和整理土壤。它安装在犁铧之后，能够将翻起的土壤倾斜堆积至犁的一侧，同时将肥料覆盖在土壤之下。这种设计不仅有助于控制杂草，还能提高土壤的肥力，并且有利于田间排水。
（重犁）
然而，泥土翻板的设计和应用可能由于初期设计的不完善而被推迟。在早期的重犁中，泥土翻板可能还没有完全发展成熟，这导致了其应用的延迟。在加洛林王朝时期，已经出现了两种对犁的称呼，其中“charrue”被用来指代一类更加笨重、构造更加复杂、需要畜力牵引的大型犁具，这表明早期的重型轮犁至此时已经出现在了西法兰克的土地上。
罗马时代的重犁还具有其他一些特点，如前端装有一对木轮，这不仅减轻了拉犁牲畜的负担，还使耕地深度更加均匀。此外，重型轮犁的前端挂轭处与牲畜同高，使得拉犁的牲畜只需要施加横向拉力即可进行犁地，提高了耕作效率。
在罗马时代，农业是社会的基础，而耕畜的使用则是农业生产力的关键因素。早期的耕畜主要是牛，偶尔使用驴，这主要是因为牛和驴的力量较大，能够承担起拉犁的重任。罗马社会通常使用一对牛拉犁，这种配置在当时被认为是效率较高的耕作方式。在较为肥沃或重型的土壤中，甚至需要四头或更多的耕畜来拉犁，以确保耕作的深度和效率。
耕畜的挽绳和轭具技术的发展，是提高耕作效率的重要因素。在早期，牛的驾驭方式较为原始，使用的是简单的绳索和木制轭具。随着时间的推移，人们开始使用更为复杂的挽具，如胸带挽具或缰绳挽具，这些挽具能够更好地将牲畜的力量传递到犁上，使用胸带挽具的马能拉动的重量比使用项前肚带挽具的马多出许多。这种技术的进步不仅减轻了牲畜的负担，也使得耕作更为高效。
在罗马社会，为了提高农业生产力，对耕畜的使用和管理也进行了优化。罗马人重视农业，对耕畜的使用有明确的规定和方法。例如，罗马时期的法律规定了耕畜的使用和休息时间，以及如何合理地分配耕畜的工作量，这些都是为了确保耕畜的健康和耕作的效率。
在中世纪，农业生产是社会经济的基石，而翻耕方法的改进对于提高农业产出至关重要。翻耕不仅有助于改善土壤结构，还能促进作物的生长和提高产量。在这个时期，使用四头耕牛拉犁的方法变得非常普遍，这种方法在整个中世纪都得到了广泛应用。
中世纪的犁具设计也经历了显著的变化。早期的犁较为简单，通常由Y形的木段制成，下面的枝段雕刻成一个尖头，上面的两个分枝则做成两个把手。这种犁由牛拉动，在泥土里扒出一道狭小的浅沟。随着时间的推移，犁的设计变得更加复杂和高效。
江东犁，又称曲辕犁，最早出现于唐代后期的江东地区。江东犁的出现，是南方水田地区对农具需求的直接产物，它的设计适应了江南地区水田面积小、土壤粘重的特点。江东犁的结构较为复杂，由十一个部件组成，包括犁铧、犁壁、犁底、压镵、策额、犁箭、犁辕、犁梢、犁评、犁建和犁盘。其中，犁铧和犁壁为铁制部件，其余部件则为木制。这种犁的设计使得犁身可以摆动，富有机动性，便于深耕，且轻巧柔便，利于回旋，特别适宜于土质粘重、田埂狭小的南方水田耕作。
（曲辕犁）
江东犁相比于之前的长直辕犁有显著的改进。首先，它将直辕、长辕改为曲辕、短辕，并在辕头安装可以自由转动的犁盘，这样不仅使犁架变小变轻，而且便于调头和转弯。其次，江东犁新增了犁评，使得入土的深浅、起土的宽窄更加随心所欲。此外，犁梢和犁底有了分工，犁底修长，便于耕作时保持平稳，做到深浅一致。
江东犁的效率非常高，据古人计算，“一牛可抵七至十人之力”，“中等之牛，日可犁田十亩”。这种犁的使用始于何时还难以断定，但陆龟蒙所见的曲辕犁已经定型，表明它的出现应早于唐朝末年。江东犁在江南地区推广以后，逐渐传播到东南亚种稻的各国，对后世的农业发展产生了深远的影响。
在耕作方法上，交叉式翻耕是一种常见的技术，它使田地自然倾向于成为方形。这种翻耕方式适用于小型耕畜和轻型犁，常见于铁器时代的丹麦和荷兰。
细长式翻耕则是另一种翻耕方法，它适用于开垦难以耕作的黏质土壤。这种土壤需要更大的犁和更多的耕畜，而且转弯时更笨重费力，因此翻耕多在细长条土地上进行。在英格兰中部地区的黏质土地上，带埂和垄沟的田地是由翼犁或轮犁耕作出来的，耕作时从中心开始向外直至整块田地。
在耕作实践中，使用四头耕牛拉犁的方法在《末日审判书》中有所记载，一般以8头耕牛为一组牲畜作为课税单位，但似乎不存在一个犁一次套上8头耕牛的情况。这可能是因为耕畜需要分两组耕作，早上和晚上各一组，或者每天交替一次，其余时间用来放牧。
犁的历史也被用作评估一个国家和民族发展程度的指标。在不列颠，犁的历史一直被用作评估一个国家和民族发展程度的主要指标。然而，过分的简化和不恰当的前提条件，常常导致错误的理解。例如，撒克逊不列颠犁的历史就被虚构为从有轮子的重犁演化而来，它们可能是由最早的后罗马时期入侵者从德国家乡带来的。但是，没有这样的事发生，因为不存在这样的犁。
开发难耕作黏重土地始于罗马时期，罗马后期的衰退可能使这一进程受到某些延缓。可耕作土地的大力开发，更可能发生于撒克逊时代后期（8-11世纪）。
耙作为一种古老的农业工具，其历史可以追溯到魏晋时期，甚至更早。最初，耙主要用于扯开杂草，这一用途在农业社会中非常关键，因为杂草会与作物争夺养分和水分。随着时间的推移，耙的用途逐渐扩展，不仅用于除草，还用于覆盖种子和平整土地。这种多功能性使得耙成为农业生产中不可或缺的工具。
在中世纪，耙的设计和材料也有所改进。早期的耙可能由木头制成，带有简单的木齿或铁齿，而随着冶铁技术的发展，铁制耙子开始出现，它们更加耐用和有效。在北京地区，铁质的耙子如三齿耙和平耙等，都有各自的特殊名称和用途。
到了16世纪，耙的用途进一步发展，开始用于碾压播种后的土地。这一变化显著提高了农业作业的效率，因为碾压可以使得种子与土壤更紧密地接触，提高发芽率和作物的产量。例如，在小麦种植中，播种后的碾压可以确保土壤踏实，保墒提墒，有利于麦苗的生长。
耙的发展也受到了农业技术进步的影响。马拉耙的使用可以更快速地平整土地和打碎土块，这在必须有效地盖种或平整土地时尤为重要。此外，耙的设计也在不断改进，如方耙和人字耙的出现，这些都是为了适应不同的土壤和作物需求。
在实际应用中，耙的使用也非常讲究技巧。例如，在草皮种子播种后，碾压是一个重要的步骤，其目的是为了使种子与土壤紧密接触，提高种子的发芽率和草坪的质量。正确的碾压时机和方法是保证农业产出的关键。
