在字母文字出现之前，书写技术主要掌握在僧侣和职业抄写员手中。古埃及人虽然发现了用单个符号表示单一读音的原则，但由于保守主义的影响，他们并未完全采纳这种字母式书写方式。尽管如此，埃及人在书写中使用单一符号表示读音的方法，为后来字母表的发展奠定了基础。
在公元前2000年左右，与埃及人有联系的闪米特人被认为是字母表的发明者。这一时期，闪米特人开始使用一种简化的符号系统来表示语言中的辅音，这是字母表发展的关键一步。
1999年，在埃及恐怖峡谷内发现了两种字体铭刻，这些铭刻被认为是早期闪米特字母或原始西奈字母的证据，它将字母表的起源时间向前推至公元前1900年到1800年间。
这些铭文在图形上与西奈的塞拉比特的铭文非常相似，但显示出更多受到埃及象形文字影响的特点。例如，两个显然没有按字母顺序排列的“小人"字形，其中第一个h1表示“庆祝”，而第二个h2表示“跳舞”。这些符号可能都是字母的变体，用于书写字母“欢呼”。
瓦迪耶尔霍尔碑文上的另一个符号b与原始西奈字母的“房子”十分相似，也与后来演变为希腊字母b(贝托)的腓尼基字母非常相似。两条看似乱七八糟的涂鸦，居然被某位国外考古学者以闪语字母读音方式给破译了，所发表的释读结果如下:涂鸦字母的垂直部分(自上而下)释读为:“Anat的庆祝宴会非常好。[牛神]会提供......”。涂鸦字母的水平部分(从右到左)释读为:“......丰富的葡萄酒和食物来庆祝。我们会给她献祭一头牛和一头肥美的牲口。
这些铭文的发现支持了一种假说，认为埃及文字与受其影响的早期闪米特字母或原始西奈字母关系密切。此外，这还表明早期闪米特语并不是在其故乡叙利亚-巴勒斯坦，而是在埃及(当时居住的闪米特语民族)发展起来。
恐怖峡谷铭刻1号的发现，其中红色强调部分是个牛角('aleph)，是拉丁字母A的最初形式。这一发现不仅展示了字母表的早期形态，而且揭示了字母表从象形文字到抽象符号的演变过程。
乌加里特语和腓尼基语是真正字母式文字的两个最早代表。
乌加里特语的文献最初由法国考古学家在1928年发现，这些文献仅从乌加里特的故城中发现的书写形式中获知。这些文献的发现被描述为“自从埃及象形文字和美索不达米亚楔形文字破解之后的最伟大的对古代人文的发现”。
乌加里特语被证实存在于公元前14世纪到前12世纪的文本中，这个城市毁于公元前1180-前1170年。这个时期与以色列人初时聚居迦南的时间大致相同。
乌加里特文献写成于公元前14世纪到公元前13世纪，使用30个楔形文字字母符号，其中辅音符号27个，另外有三个声门塞音与元音a,i,u组合出来的'a，'l，'u。乌加里特字母是楔形辅音音素文字，没有元音的字母文字，乌加里特字母表包括长字母表有31个字母，而短字母表有22个字母。
（乌加里特语）
乌加里特语有性、数、格的变化。名词数的形式为三种，即：单数，双数，复数。虚词无词尾变化。乌加里特语的名词只有主格，属格，宾格三种格位。
在乌加里特发现的文献包括Keret传说、Aqhat史诗(或Danel传说)、Baal-Aliyan神话和Baal之死一后二者也一起称为Baal合集一都揭示了迦南宗教。
乌加里特语属于西闪米特文字家族，与腓尼基语、希伯来语和亚拉姆语同属一个语系。这些语言有着共同的祖先语言，都是几千年前的语言。
腓尼基人创造了人类历史上第一批字母文字，共22个字母(无元音)，这是腓尼基人对人类文化的伟大贡献。腓尼基字母表是第一个线性字母表，所有字母文字都是由它衍生而来，并传播到世界其他地方。
腓尼基语的线形文字的最早证据确实出现在属于比布鲁斯国王的一组碑文中。碑文中的第一个是夏弗特巴尔，被认为在公元前17至前15世纪之间。夏弗特巴尔碑文是腓尼基线形文字的早期代表之一，显示了腓尼基字母表的初步形态。
（腓尼基语的线形文字）
阿希拉姆的石棺碑文，其石棺的年代被推断为在约公元前13世纪（迪林格）与公元前10世纪（奥尔布赖特）间。这个碑文因其历史价值和语言学价值而闻名，它显示出一组雕刻粗糙的线形符号，一方面与西奈和早期闪米特文字记录相关，另一方面与后来的更完美的米沙石柱和西罗亚水渠上的铭文明显相关。
（阿希拉姆的石棺碑文）
阿希拉姆国王的石棺上刻有诅咒铭文，警告那些亵渎陵墓的人将遭受干渴的折磨。这段铭文是人类现存最早的一份用字母文字书写的文本，也是最具象征意义的腓尼基文文本。这些诅咒不仅针对陵墓的破坏者，还针对任何胆敢进攻比布鲁斯的国王、统治者或将军，他们将失去权杖和自己的宝座。
腓尼基语通常由右到左写，而有些文字使用了左右往复书写法(又称耕地写法)。部分字母有另一种书写表达方法，例如taw可以写成似一个+"号而不用'x'号，heth可以有两条横线穿过。
这种北方闪米特碑文所提供的字母表有22个字母，这些字母只表示辅音，但像希伯来语一样，它们中的某些必然作为元音使用。腓尼基字母的这种特点，即只表示辅音，是闪米特语言的一个共同特征，因为它们建立在双辅音字根和三辅音字根基础之上。
在巴勒斯坦，腓尼基字母表的确切形式的最早实例之一是基色农夫的记录表。这是一块石灰岩片，列出了一年中每个月的农活，用腓尼基文字的古体书写，与大卫（David)处于同一时代。
另一个重要实例是著名的米沙石碑或者称摩押石碑，由摩押王米沙在公元前850年建造，以纪念摩押反抗暗利王朝君主统治的成功起义。这块石碑不仅记录了历史，还显示出文字的巨大进步，其雕刻文字的清晰性和明确性远超瓷片上风格潦草的临时性文字。米沙石碑是最早的显示出用点和笔划来断字、断句的碑文。
（摩押石碑）
在叙利亚，腓尼基文字的发展在公元前900年之后开始沿着不同的路线前进。早期阿拉米碑文显示出与同一时期巴勒斯坦的碑文中文字大量相同的特征，但是接下来的一个世纪中，开始发展出一种草书的形式。
最引人注目的是，腓尼基字母表通过“卡德摩斯式字母”传播到爱琴海和希腊地区。根据希腊神话，腓尼基王子卡德摩斯被认为是将腓尼基字母带到了希腊的人。卡德摩斯在希腊神话中是忒拜的创建者，也是传说中将腓尼基字母传入希腊的人物。
在希腊神话中，卡德摩斯从腓尼基字母中带来了16个字母，书写希腊语言。后人又陆续加上了8个字母，这样就形成了24个字母的希腊字母表。希腊人把他们的字母称为卡德摩斯或卡尔息迪克，以埃维亚首都卡尔息斯命名。
接下来的两个世纪中，外来的字母表经历了适应希腊语的过程。至公元前7世纪中期，它已经用于公共目的。希腊字母是世界上最早的有元音的字母，大约在荷马时代减少了2个，雅典人的字母本来没有H和Q，是公元前403年增加的。那时定型的字母表一直使用到现在。
伊特鲁里亚字母表起源于希腊语，意大利最古老的希腊定居点伊斯基亚岛，当年是希腊人、腓尼基人和伊特鲁里亚人的混合居住地。公元前750年到前600年期间，伊特鲁里亚人从希腊人那里获得了早期字母模式，并改造为伊特鲁里亚字母。
伊特鲁里亚字母表是全音素文字，相对于希腊字母，伊特鲁里亚字母最大的变革是字母的名称（称谓）。伊特鲁里亚人将字母读音的第一个音视为它的“音值”，并且直接作为字母的称谓。例如，希腊字母A的名称alpha（阿尔法），变成了伊氏名称a,希腊字母B的名称beta（贝塔），变成了伊氏名称be。
（伊特鲁里亚文字）
从公元前6世纪开始，伊特鲁里亚字母表在不断演变，以适应伊特鲁里亚语言的音系，删除伊特鲁里亚语言中不存在的音素字母。到公元前400年，伊特鲁里亚似乎都在使用由20个字母组成的经典字母表，大部分是从右到左书写。
伊特鲁里亚文明与希腊文明之间的交流促进了伊特鲁里亚文明的发展，而伊特鲁里亚文明又对罗马文明产生了深刻的影响。伊特鲁里亚人去世后都要带着希腊神话陪葬，可见希腊文化对其影响之深。伊特鲁里亚人信仰宗教，其宗教传统也深受希腊影响。伊特鲁里亚出土的文物上，希腊神话是最重要的表现内容。
伊特鲁里亚字母表后来被意大利其他民族所接纳，尤其被罗马人拿来使用。之后，欧洲西部大部分地区又从罗马人那里接触到它，一直将这种字母用到了。同时，意大利北部居民还把这些字母带到了欧洲日耳曼部落，最后这些字母发展成了如尼文字，斯堪的纳维亚人一直都使用这种如尼文字。
拉丁字母源于希腊字母，但并非直接起源于早期伊特鲁里亚文字，而是其旁系。据语言学家研究，拉丁字母的变化经历了漫长的历史，大部分学者都认为它的起源是古埃及的象形文字，但对拉丁字母影响最大的是希腊字母。
公元前6世纪，伊特鲁里亚人占领了罗马，因此后来的拉丁字母是在伊特鲁里亚字母的基础上产生的，而伊特鲁里亚字母则是在希腊字母的基础上产生。希腊字母被认为是欧洲文明的基础，也就是aβy...那一套字母。公元前9世纪，希腊人扩张到了意大利半岛，希腊字母因此成了意大利最早的一些部落的文字。
拉丁文的字母约公元前7世纪至前6世纪时，由希腊字母间接发展而来，成为古罗马人的文字。古罗马灭亡前共包含23个字母，其中有18个辅音字母和4个元音字母，以及一个音值不定的V。11世纪时增加了J、U、W，形成了现代的26个字母。罗马帝国成立后，拉丁语在将近2000年的时间中，差不多是全欧洲的官方语言。在这个过程中，拉丁字母很自然地成了全欧洲的字母”。
直到1492年，拉丁字母的应用仍然只在西欧、北欧及中欧。随着印刷术于文艺复兴后期的传播，拉丁字母的字体开始出现，都是根据中世纪时的多种小楷字体而设计的。到了18世纪，拉丁字母的标准才跟我们所使用的相同，有26个不同的字母。
在殖民主义时期，拉丁字母开始在全世界广泛传播，主要被用于书写过往没有文字的语言，特别是透过基督教的传播，用于圣经的翻译本上。透过这些活动，拉丁字母从欧洲传播至南北美洲、大洋洲、亚洲的部分及非洲，伴随着西班牙语、葡萄牙语、英语、法语及荷语的进入。
