目前公认课本上讲的明朝“郑和下西洋”路线图，实际上是唐朝“杨良瑶下西洋”的路线图，郑和是“全球巡航”，但其路线图被销毁了。根据南京出土洪保墓寿藏铭可知郑和团队是九次下西洋，现在的“下西洋”历史是后来篡改的。
郑和曾多次率领船队远航西洋，从永乐三年（1403年）持续到宣德八年（1433年），共计九次。其船队规模极为宏大，拥有超过两百艘舰船，参与人员多达两万余人。这一壮举涉及复杂的后勤保障、卫生管理及航海导航等多方面问题，充分展示了当时中国古代科技所能达到的高度，远超同时期欧洲航海家的能力。
还原郑和宝船
郑和的宝船结构复杂，共设有8层甲板，在当时堪称世界领先的巨型船舶。它并非万吨钢铁巨轮，也未采用蒸汽机作为动力系统，而是凭借风帆航行。然而，其规模宏大，载员数量众多，远超同时期其他航海探险活动中的船只。例如，与哥伦布发现新大陆时所使用的旗舰相比，郑和的宝船在体积上要大得多，接近万吨级别，可类比为现代意义上的航空母舰战斗群的核心舰艇。
郑和船舰队
此外，郑和船队还配备了先进的武器装备，包括火炮等重型武器。有传言称，在加拿大东部的路易斯堡曾出土过明朝时期的大炮，这进一步证明了郑和船队的强大战斗力。郑和每次出海的人数都超过了27,000人，远超后来西方航海家如哥伦布、达伽马和麦哲伦等人率领的队伍规模。为了维持这支庞大的船队日常运作，每天需要消耗大量的粮食、淡水和新鲜果蔬，总量超过百吨。相比之下，西方早期航海探险活动的人数通常只有几十到上百人不等。
郑和巡航舰队复原效果图
郑和的船队出海巡航，装备先进，把日本的倭贼和南海的海盗都打得落花流水，确保了世界贸易顺畅，也给明朝政府带来了丰厚的利润。来朝贡贸易的国家至少有180多个，“百姓富裕，国库充盈”，国家也变得更强大。有史料说郑和航海让“贫民致富”，而奢侈品则是“国用充足”。
其实并不像《明史》所说：“所取无名宝物，不可胜计，而中国耗废亦不赀”。朝廷花的钱和外出贸易赚的钱相比，就像九牛一毛，并没有伤害到老百姓。文官集团是资本利益的代言人，他们觉得海外贸易赚来的钱都是国家的，所以才联合反对。
永乐时期朱棣发动五征漠北、又征安南、修京杭运河、编纂《永乐大典》、迁都北京、修三大殿，再加上六下西洋，可以说文治武功全面开花。这些事情每一项都需要巨额资金，历史上能一次性做这么多事的皇帝只有隋炀帝杨广，他在国力强盛的时候还把大隋搞崩溃了。那么为什么朱棣在经历三年的靖难之役消耗了明朝国力后，还能做这么多事呢？这说明朱棣有钱支持这些庞大的工程和战争。那么，这笔钱从哪里来呢？除了千年不变的田亩赋税之外，唯一能让朱棣获得丰厚利润的方法，就是下西洋带来的贸易收益。如果下西洋赔本，那他也不可能去七次。有学者估计，郑和下西洋带来的贸易利益至少有20万两黄金，上千万两白银，是宋元两代市舶司收入十几倍。
郑和下西洋时，多采取以物易物的方法，从各个地方换取当地财物。《灜涯胜览》、《星槎胜览》和《西洋番国志》记载爪哇、占城、锡兰等地的人们用中国瓷器、丝绸、铜钱等进行交易，而得到的是“淡金”、银子、黄金，还有宝石、犀角、大象牙等奢侈品，以及龙涎香、乳香等珍贵香料。在古代，由于地域辽阔货物流通困难，当地普通商品到了异国就成了稀世珍品。后来当西方殖民者踏入美洲与东方时，也是用他们平常商品换取当地香料与金银，因为其中存在着巨大的暴利。
郑和宝船内部结构图：加厚盔甲不怕撞，蚌壳玻璃好采光
胡椒是郑和下西洋交易中最重要的一种商品。在原产地苏门答腊，一斤胡椒只需0.25斤白银，但在欧洲市场上却要5斤白银，相当于直接翻了20倍！即使比原产地价格高20倍，在胡椒如同黄金般珍贵的欧洲，人们根本想象不到这个价格简直就是白送。一个明朝瓷盘可以换150把日本刀，而在东南亚19000件瓷器可以换6万斤香料。
第一次郑和下西洋结束后没多久，胡椒价格就降到了每百斤10两银。随着更多航行活动及朝贡贸易的发展，胡椒价格越来越低，它逐渐普及到普通家庭，不再只是权贵享有。明代嘉靖年间，《广东通志》中提到：“自永乐改元以来，各种奇货重宝纷至沓来，以前没有过，现在库市满盈。贫民受命大量购买，有的人因此致富。而国家财政也更加宽裕。”
根根据《大明会典》的记录，对外贸定价方面，“青花白瓷盘，每个500贯；碗，每个300贯”；而象牙这种名贵物品竟然只值“五百文”一斤，中国一个随处可见的小瓷碗居然比象牙贵数百倍。当然，在外国人眼里，这些瓷器才是真正的珍宝，而象牙等东西则被视为平常之物。这就是地域差异造成的大利润空间，两边各得其利罢了。
当然，说起郑和下西洋，与那个全球大航海时代欧洲靠几艘破船土匪式掠夺完全不同。那么，为啥后来明朝就停止这样的赚钱买卖呢？宣德年间最后一次出海之后，其实英宗与宪宗曾经考虑再次派遣，但遭到了文臣们强烈反对。因为初期投入的钱来自户部、工部以及兵部，而回来后的利润却归皇帝所有，这对于六部来说显然是一桩赔本生意，自然会引发官员的不满。而之前整个过程中的交易活动中，大臣们不仅没获益，还遭受损失。因此由于利益分配不均，在众多官员反对声中，英宗与宪宗最终不得不放弃重启出海计划。
这样一来，明朝对外贸易便转向由主要是南方士绅地主阶级主导起来，而士绅地主代表恰好也是那些反对继续出海的大臣。所以虽然郑和出去赚钱，可这些财富全进了皇帝口袋，大臣自然不会支持。如果当年皇帝能够慷慨一些，大臣格局再大一点，也许中国就不会经历近现代屈辱历史了。
