每个城市都有一条标志或代表性的河流，往往这条河就是这个城市兴起的意义。贵阳也不例外，南明河正好穿城而过。
南明河被贵阳人称为母亲河。在贵阳市所属辖区内，有大小河流三十多条，其中以南明河最长、水量最大，贵阳不少河流都汇入南明河，形成南明河流水滔滔。千百年来，南明河灌溉了两岸稻谷飘香的良田，滋育了贵阳人民，深受贵阳人民的敬爱。
有人说，贵阳南明河的称谓，始于南明永历王朝。其实这是一种误解，南明河与南明永历王朝风马牛不相及，根本无关。早在明朝（弘治）《贵州图经新志》和（嘉靖）《贵州通志》两书中已有南明河的记载。前书记载：“南明河，在治城南门外，源出程番府界门，东北流过治郡城，至巴乡，此流合乌江入蜀涪州界会川江。”后书记载：“南明河，在治城南门外，源出程番府界，东北流经郡城，至巴乡北流合乌江，过思南府绕城河，入蜀涪州界会川江。”以上两书皆成于明朝嘉靖年间（1522年~1566年），说明明朝嘉靖时已有南明河的称谓。
然而，在明朝嘉靖年间以前，南明河还有过别的称谓。
明初，今贵阳城区南部为贵州宣慰司城。在明《寰宇通志》中，“贵州宣慰司”条下，没有南明河，只有南门河。该书说：“南门河，在城南。”在《大明一统志》中，也没有南明河，只有南门河。该书说：“南门河，在宣慰司城南。”前书为陈循等修纂，成书于景泰七年（1456年）；后书为官府所撰，成书于天顺二年（1458年）。这两部书证明在明朝景泰、天顺时，南明河叫南门河，南门河是南明河的老名称。
如果进而追问：什么时候开始叫南门河呢?要回答这个问题，必须弄清楚，明朝景泰、天顺以前何时建成贵阳南门，因为南门河是以南门得名，有南门才会有南门河。根据历代地方志书记载，明朝洪武十五年（1382年）建成贵阳南门，正名朝京门，俗称南门。不言自明，南门河这个名称的出现，当在此后不久。即可得出这样的结论：明朝洪武至景泰、天顺间，很可能以后还有一段时期，南明河叫做南门河。在《明史·贵州地理志》记载的西清水江，是明代贵州城南门外南明河下游地段。所以，在个别史志中，清水江也指的是南明河。
南明河是乌江支流清水江的左源，自西南至东北，纵贯原贵阳市辖区的西部、中部和东北部。自河源至河口全长150余公里。南明河支流较多，左岸有小车河、水磨河、贯城河、新添河、干坝河、水田河（又称普渡河）、白水河等，右岸有陈亮河、摆郎水、富水、龙洞河、桂花水等，但以小车河、龙洞河、干坝河较大。
南明河碧波滚滚，沿河岸风景秀丽，有许多令人流连忘返的文物景点和游览地区。在贵阳城区的上游，有“秋水涟漪千缕月，春风骀荡一溪花”的“高原明珠”花溪；在贵阳城南有“科甲挺秀”的甲秀楼和“长虹卧波”的浮玉桥；在贵阳城区的下游，有“水口参灯”的水口寺和“宛然桅舟野泊”的船石。南明河使贵阳生色增辉，秀甲黔中。
