▲图：视觉中国
冬至到了。冬至日是一年中白昼最短、黑夜最长的日子，历代无论官方还是民间对此日都非常重视，主要因其关乎历法。历法即所谓“历象法天”，是通过观测天象，来推算日、月、年时间长度的方法，并一直应用至今。这恰恰是中土先民的长项，中国最古老的典籍之一《尚书·尧典》中就提到：“历象日月星辰，敬授人时。”《尧典》是记述上古尧时代的作品，关于冬至日最早的记载也出现在《尧典》中，名为“日短”。据有关史料，中国最晚在周代，已经利用土圭测出了冬至、夏至、春分、秋分等主要时间节点，从而准确算出了一个回归年的长度。因此，冬至在一年中具有十分重要的意义。
我们知道，从地球自转得到的是昼夜交替的一天，月球绕地球运行一周为一个月，地球环绕太阳一周为一个回归年。但是，由于三者运行并不同步，也不能相互整除，所以，一个月不能得到完整的天数，同样，一年也得不到完整的天数和月份。因此，古今中外就出现了种种历法，但是，大致可分为阴历和阳历。小时候，经常听老辈人所说的阴历和阳历，大致对应于中国的传统农历和现在普遍应用的公历。比如阴历年是指春节，而阳历年是指现在的元旦。这里其实一直存在着一个误会，因为阴历是指太阴历，即以月球绕地运动周期计算时间的历法；阳历是指太阳历，是指以地球围绕太阳运动来计算时间的历法。现在的公历是太阳历固然没错儿，而中国的传统农历其实也并非纯阴历，而是阴阳合历。使用纯阴历只是少数，比如阿拉伯的回历。
既然万物生长靠太阳，传统农业国一般都使用太阳历，最早使用太阳历的是古埃及人。而作为农业大国的中国古人，为了平衡月与年之间的关系，在2000余年前的汉代就发明了农历。农历中的二十四节气的时间是依据太阳历制订，分配进十二个月当中，但是，在农历中的日期并不固定。而有了二十四节气才令四季分明，能够比较科学地从事农事活动和生产。冬至在农历的十一月，是二十四节气中最重要的节气之一，而且又具有“阴极阳复”的意义，最黑暗的冬至过后，阳气始生，故上古曾被定为一岁之首。
《汉书》有言：“冬至阳气起，君道长，故贺。”汉代的《淮南子》记载：“冬至日，天子率三公九卿迎岁。”其实，自周代以迄明清，帝王的祭天活动一般都选择冬至这一天。除了祭天，朝廷还要举行各种庆贺活动……
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