在欧洲的理论框架里，用于表达世界秩序的最大规模概念是帝国，因此很容易对号入座地把天下理解为一种帝国。然而天下概念在广度和深度上都超出了帝国概念，无法合并同类项。尽管帝国与天下有某些重叠的相似性，比如说都试图建立世界秩序，但天下体系并不包含帝国的征服性、霸权性特别是敌对性（hostility），相反，天下体系具有自愿性、共享性和友善性（hospitality）。此外，天下概念指向“一个体系，多种制度”的兼容体系，其兼容性建立在关系理性所建构的共在关系上，而不是建立在统一的宗教或意识形态之上，因此，天下体系是普遍共在关系所定义的秩序，而不是某个国家的统治，共在关系为本，而不是某个国家为王。其预期效果是，天下体系的任何成员都不可能达到自私利益的最大化，但天下体系本身可指望达到共同安全和共同利益的最大化。就其实质差别而言，如果说帝国或帝国主义试图建立“世界体系”（world system）来维持“世界秩序”（world order），那么天下则试图建立“世界化体系”（a system of worldization）来创造“世界化秩序”（the order of worldization）。
赵汀阳：《秩序的理由》，生活·读书·新知三联书店，2024年，第282-283页。
