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1918年旧历三月十三，滦县高狗庄（今属滦南县青坨营镇）发生一起命案。富家子弟高占英与五嫂金玉勾搭成奸，嫌其妻杨氏碍眼，便残忍地将妻谋害。次日到滦县甸子村（今属滦南县青坨营镇）杨家报信，说是杨氏昨夜得急症而亡。杨家兄妹四人，大哥杨国恩随父在乐亭县打短工；姐妹依次叫大娥、二娥、三娥，习惯上叫大姐儿、二姐儿、三姐儿。大姐也已出嫁，二姐便是被害的杨氏，待字闺中的杨三姐1902年生，当时16岁。
惊闻噩耗，杨氏母女如遭雷击，当下就赶往高家吊丧。杨三姐心中疑惑不解。抚尸痛哭的时候，细心的杨三姐发现二姐右手中指缠着一块蓝布，这块布是她给二姐新做的一件蓝布褂子上的。撕破新衣服包扎自己可能不小心划破的手指，二姐断然舍不得这样做，杨三姐的疑心更大了。她质问姐夫高占英二姐的手指怎么受伤的，高说是切菜切伤的，杨三姐说切菜用右手拿刀，应该是切左手，怎么能切到右手呢？高占英无言以对。当她掀开蒙脸布时，发现二姐嘴角留有血迹，掀起尸体苫单，又发现腿裆部位有渗出的血污，刚要细看却被高家阻拦。他们强行动手，草草入殓，当天就埋了。
杨三姐认定二姐死得不明不白，决定到县衙告状。当时有人劝她，人家有权有势，能告成吗？杨三姐不忿地说，大宋朝还有秦香莲告状呢，现在都已经是民国了，为什么不能告？孙中山建立的中华民国，讲的不就是人人平等吗？我就是要到官府去找一个平等……找不到平等，我宁可死在大堂上！
这年的农历四月初三，杨三姐请周永清律师写了状纸，具名“杨三娥”，在哥哥杨国恩的陪同下开始申冤告状。出面审理此案的是滦县“帮审”牛楚贤，他已经收了高占英的重贿，并买通了地保等人作伪证，加上高占英本人当堂辩称杨氏确实“因病而死”，虽经三次开庭，牛楚贤始终偏向高家，斥责杨三姐“无端猜疑，不足为据”。杨三姐气得拿出剪刀欲当场自杀，被人立即夺下。
没办法，杨三姐又找到周律师，有正义感的周律师指点杨三姐说，你的官司在滦县已经打不下去了，要告，就到天津去告吧。我有一个朋友叫徐汉川，在天津当大律师，我写一封信介绍你去找他，他会帮助你的。杨三姐拿着周律师的信来到天津，见到徐大律师就是一跪，恳求他为冤死的姐姐说一句话。徐律师了解案情后，用了半夜工夫拟定一份诉状，还给杨三姐出主意要求“开棺验尸”。天津高等检察厅受理了此案，但说开棺验尸必须“双方具结”，杨三姐急了，说如果验尸证明我二姐是被杀死的，必须绞死高占英让他尝命；如果不是被杀死的，我愿承担诬陷罪，判我死刑！新任检察厅长杨以德是行伍出身，为人正直，曾办过贫民学校，免费招收贫民儿童入学，名声不错。他在徐律师等人的劝导下，于6月底亲往滦县调查案情，并决定七月初二开棺验尸。
这天，闻讯赶来的群众把高家坟地围了个水泄不通。杨厅长也亲临现场。第一次验尸因验尸官受贿，潦草结束，宣布除了手有轻伤外，身上并无致命之伤。杨三姐闻言跪倒在验尸官面前哭道：“我姐已死在高占英手里了，难道你还想让我死在你手里吗？我可是拿命打这场官司呀，你可要对得起苍天啊！”在场的人群也发出呐喊。也许是受到震撼，验尸官当场交出贿银，再次仔细验尸。只见死者左腹有一条二寸刀口，下腹中部有两处刀伤，两腿汇合处也有一处刀伤，裤内塞满止血用的生石灰……最后竟从腹部取出钢刀一把！铁证如山，杨二姐死于谋杀无疑。
验尸完毕后，高占英当即被法警带回天津，随即向直隶高等审判庭提起公诉。杨三姐兄妹生怕节外生枝，也随后赶往天津“顶案”，观察动静，等待判决结果。由于高家到处“打点”，还鼓动学界人士出面具保，致使案件迟迟不能判决。哥哥杨国恩只好到一家牛奶厂做苦工维持他们在天津的开销，焦急地盼望着能早日给亲人申冤。然而在那样的社会条件下，任何一个案件要想得到公平、公正的处理，都是很不容易的。
杨三姐打赢官司，为姐伸冤的消息，不胫而走，几乎到了无人不知、无家不晓的境地。但是，她的命运并未因此得到大的改观，一生很是多舛。
帮助杨三姐打官司的律师周永清，由于得罪了当地官员，仕途很是不顺，出于无奈，他放弃了县衙“代书房”的职务回到家乡。出于报恩，杨三姐主动上门拜认周为义父，与其两个女儿结为姐妹。哪知家乡有些人并不理解，散布流言蜚语，说杨三姐是出卖贞操才得到周律师的帮助，本来与她亲近的同村姐妹也开始疏远，杨氏家族甚至把她捆绑在祠堂前的大树上兴师问罪。杨三姐未婚的婆家闻讯后承受不住舆论的压力，毁了婚约。杨三姐想不到千辛万苦拼死打赢了官司，却得到这等下场。为表示清白无辜，她悬梁自尽，幸好被母亲救下。母亲的劝导使她坚强地活了下来。后来杨三姐嫁给双柳树村薛庆和为妻，生有三男二女。丈夫在外面给地主扛长活，省吃俭用买下十几亩大田，土改时却被定为富农成分，她和丈夫带上“富农分子”帽子。丈夫经不起打击，一病不起，很快病亡。
在十年动乱中，杨三姐受到了不公正的待遇。直到党的十一届三中全会后，党和政府从政治上、经济上给予了她应有的关怀和照顾，她于1982年担任唐山市政协委员、滦南县政协委员。当时的滦南县政府县长唐世功、评剧名人新凤霞都曾对她做过专访。杨三姐
由于她的事迹突出，在国内特别是北方引起巨大的轰动，县内的评剧创始人、著名剧作家成兆才，看中了这个题材，在杨三姐告状的第二年，就从哈尔滨警世戏社来到家乡进行采访，连夜写出了剧本《枪毙高占英》（后改名《杨三姐告状》），全剧分上、下两集，共56场，成兆才饰演高贵章（高占英之父），金开芳扮演杨三姐，从而诞生了我国第一部评剧现代戏。时至今日，《杨三姐告状》也是评剧界最具特点的代表剧目之一。
该剧最独特之处在于，除官方等几个人物外，主要剧中人均使用真名；而且演的是法院在审案件，并在舞台上“枪毙”了凶犯。这部戏刚在哈尔滨的“庆丰茶园”首演便一炮走红，引起了人们的共鸣，随后唱遍了滦县、唐山、天津、北平等地。“枪毙高占英”成为当时人们共同的呼声。高家受到公众舆论和社会良心的谴责，十分恐慌，带上千元大洋找到成兆才，求他不要再演这出戏，被成兆才断然拒绝。后又买通警察局，借故砸了戏园子，成兆才也被打得遍体鳞伤。但是，这并未将正义之声压制下去，《杨三姐告状》终未停演，几乎演遍全国。直到现在，这出戏剧仍是人们耳熟能详的剧目。
（选自滦南县地方志办公室.《滦南民间故事》.新华出版社.2017年11月）
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