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孙芸竹1927年被卖到北孙班，孙洪魁给她起名并收为义女，人称“三姑娘”。小芸竹此前已被转卖两次，她不知道自己姓甚名谁，也不知道自己的生身父母在什么地方。小芸竹到北孙班后，开始为班主家干些杂务活，如扫地、收拾屋子等。师姐们上园子时，她为她们提着“行头”，扮戏的时候，递递毛巾、胭脂花粉等东西，当个小“跟包”。渐渐的，她对演戏产生了兴趣。闲暇时，就拿条丝绦带系在腰间，手里捏块手绢，脸上抹点脂粉，学着戏里的角色，扭扭唱唱，常把人们逗乐。孙洪魁曾对成兆才说：“这孩子谁也没有正经教她，她唱得倒满有味。”耳濡目染，小芸竹学会了一些简单唱段。以后她陆续在《花为媒》《夜审周子琴》《三节烈》中扮演丫环，逐渐能演些唱念较多的戏了，如《秦香莲》中的娃娃生。
那时演出都有“水牌子”，演员们根据水锅（旧时在戏班中烧水干杂活的工人）送来的“水牌子”，就知道谁在戏里扮演什么角色。当时小芸竹还没有艺名，因此，叔叔大爷们根据她6岁登台演戏受到欢迎的情况，给她起了个艺名——六岁红，登在报上。此后，这一艺名便叫了起来。
成兆才很喜欢她，平时一有空就教她练练功、吊吊嗓，不对的地方给予纠正，但此时还没有收她为徒的打算。孙洪魁不止一次对成兆才说：“你既然认为这丫头有出息，是棵苗子，干脆收她为徒吧！”成兆才只是笑而不语，既没表示反对，也没当场答应，就这样拖了很长时间。
1928年初春的一天，一个偶然的事件，成兆才终于答应收六岁红为徒。那天，北孙班正在哈尔滨的同乐戏院演唱《老妈开嗙》。开场的锣鼓已敲打了几通，不知为何扮饰老妈的金灵芝仍没出场，后台的人急得团团转。孙洪魁火冒三丈，成兆才焦急万分。观众的呼喊声、口哨声混成一片。如果再拖下去，有可能被砸园子。此时，恰巧六岁红来后台送水，成兆才急中生智地问：“三姑娘，这出戏你会吗？”六岁红说会，并背了几句台词。孙洪魁马上叫人给六岁红扮成小老妈，上场钻锅。六岁红一出场，台下立刻鸦雀无声。只见她神态自然，按着剧情的发展唱下去。台下观众被小老妈那认真的动作、细腻的表演吸引了，不时爆发出阵阵掌声。小老妈唱道：“原来是三河县的傻柱子，唉，我说奴家我的夫婿呀……”台下观众又是一阵大笑，掌声四起。这时金灵芝来了，六岁红被替换下来。
六岁红救场立功，众人高兴地把她举了起来。孙洪魁破例要为她买身花衣裳。成兆才再也抑制不住激动的心情，当众宣布收六岁红为徒，并决定选吉日举行收徒仪式。
俗话说：拜师难，拜名师更难。能成为评剧一代宗师的嫡传弟子，也算是六岁红三生有幸。
苦难的童年，相同的遭遇，把成先生和六岁红的心紧紧连在一起。成先生比六岁红大近50岁，他把她既当徒弟，又当孙女，对她格外关心、怜爱。旧社会戏班里教徒弟都时行打骂，认为“打戏，打戏，不打不出戏”。而成先生授戏则十分耐心，对她因势利导。每次教戏前，他总是结合剧情给她讲一些小故事，这些故事大多来自民间传说，或是戏曲唱本、皮影、鼓词里的片段。里面充满了对旧社会的控诉，对贪官污吏、土豪恶霸的憎恶，对贫穷善良人们的无限同情。这一老一少，讲到开心处，往往是兴高采烈；悲伤处，潸然泪下；愤怒处，又义愤填膺。这润物细无声的教育，在六岁红幼小的心灵中，播下了爱与恨的种子，也激起了她强烈的求知欲望。
每天天不亮，成兆才就领着六岁红去冰面上喊嗓（当时演员们不管“三伏”天，还是“三九”天，都要到野外去喊嗓，这样才能适应天气的变化，不至于因感冒而哑嗓）。早春的哈尔滨，室外气温仍可达到零下二三十度。这一老一少趴在冰面上，一趴就是个把小时，把冰面呵出两个深坑儿。成先生对六岁红肯于吃苦学艺的精神非常欣赏，在回来的路上，总是给她买几个包子充饥，到剧场后又教她基本功。排演《十三姐进城》时，他不顾自己偌大年纪，亲自为六岁红做示范动作。跑园场时，他上身不动，膀不摇，恰似行云流水一般，一口气跑上十几圈。人们看到成老先生这过硬的基本功，不由地暗自折服。他让六岁红身系“腰包”，将笤帚夹在膝盖间跑圆场、走葫芦弯，要求跑动时不能让笤帚掉下来。师徒俩常常累得满头大汗。接着又教会了她《六月雪》。剧中，六岁红饰窦娥，她结合自己的不幸遭遇，与角色命运融为一体，演得非常动人。在《送女》一折中，窦娥给父缝衣服时，她真情演唱，声泪俱下，许多观众望着这位“小窦娥”情不自禁地落下泪来。在营口市，六岁红演出了《六月雪》整出戏，这在评剧史上也是一个奇迹。当然这是和成兆才精心培养和大胆使用分不开的。之后，成兆才又教会她《安安送米》《桃花庵》两出整戏。
以后，六岁红凭着成兆才帮她打下的深厚功底，再经过自身的努力，学习了前辈李金顺、刘翠霞的演唱艺术，逐渐成为嗓音圆润洪亮、刚柔相济、板腔规范、传神细腻、韵味浓厚、别具风采的唱腔风格，在评剧史上独树一帜，占有很重要的地位。（杜盛兰搜集整理）
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