李瑞环同志出身于贫困的农民家庭，因为贫困，断断续续只读了6年小学。后来跑到北京谋生，机缘之下成了一个木工学徒。从此踏实苦干，一步一个脚印，逐渐成了劳动模范、突击队长。后来又走上了重要的领导岗位，最终成了正国级领导人。
有点不可思议的是，伴随其始终的一个最大爱好，却是京剧。
早在上个世纪50年代中期，李瑞环凭其刻苦耐劳和聪明才智，被评为“学习毛泽东思想先进分子”，所以经常被请到北京工人俱乐部为工人学习班讲课。彼时，正值毛泽东主席提出的“百花齐放，百家争鸣”文艺方针开始实施，所有禁演剧目全部放开。在彭真市长的主持下，马连良、谭富英、张君秋、裘盛戎、赵燕侠的戏班子合并成了北京京剧团，每晚都在京城各区戏院演出，工人俱乐部正是主要场地之一。李瑞环喜爱京剧，于是就提出不要讲课费，每次讲完课就在留在俱乐部免费看戏。就在那个时候，李瑞环看到了中国传统京剧最好、也是最后的时光，并认识了张君秋等一些京剧名角。
在工人俱乐部免费“蹭戏”的日子里，李瑞环看遍了最传统经典的老戏，这段经历使他日后坚持对京剧根深蒂固的传统审美，京剧也成了他一生的最爱。在后来的工作岗位上，无论是天津市长，还是全国政协主席，以及始退休之后，他都 无时不在关注、关心着京剧事业的发展。
上世纪80年代中期，天津戏曲学校的一批学生面临着分配问题，后来成立天津青年京剧团。1986年，时任市长李瑞环提出“喊一百句振兴京剧口号，不如踏踏实实抓一个团”。他亲自选定剧目和老师，为天津青年京剧团传授，排演京剧经典剧目，史称“百日集训”。
一次出门调研途中，听着车里的京剧录音带，突然产生了一个想法：过去老艺术家的演出很少留下影像，但却保存了不少录音。于是立即着手组织他们的亲传弟子或后代中的优秀中青年演员，在熟悉这些演出的老艺术家具体指导帮助下进行配像，这就是“京剧音配像”工程。
作为“引滦入津”工程的总指挥，李瑞环还曾带着张君秋父子和琴师去视察工地，在现场为工人清唱《四郎探母》。
李瑞环在天津市长任上时，就在繁忙政务之余修订、整理、改编京剧剧本。退休之后，有了更多自由时间的他开始了对京剧的深刻研究与实践，利用自己丰富的业界经验，翻阅古老剧本，着力修订经典剧目，力求将传统与现代相结合，赋予京剧新的生命力。2009年4月，他亲自修订的《西厢记》、《韩玉娘》、《刘兰芝》、《金山寺·断桥·雷峰塔》和《楚宫恨》五部大戏在天津中华剧院第一次汇演，观众反响热烈，给予了极高的评价。
2012年，生活·读书·新知三联书店出版了《李瑞环谈京剧艺术》一书。书籍展示了李瑞环同志在京剧艺术领域的真知灼见，全面、系统、完整地阐述了李瑞环同志的京剧思想，是对京剧艺术传承与健康发展的历史性贡献。
2023年9月，由李瑞环同志执笔编剧，木兰文化传媒有限公司联合出品的京剧电影艺术片《安国夫人》在全国公映。
