乌蒙府临江县城有一个木匠，他的手艺巧夺天工，不仅粗木活做得好，细木活更是出类拔萃，他雕刻的人物、花草、鱼虫、鸟类涂上颜色后无不栩栩如生，人们都称他为“赛鲁班”。
来找赛鲁班拜师学艺的人踏破了门槛，他挑来选去，最后选中了四个徒弟。
这四个徒弟都很有灵性，那木匠活不论粗活细活，一看就会，一点就通。
赛鲁班不由得打起了小算盘，老话说“教会徒弟饿死师父”，再这样下去，“赛鲁班”的名号就要被他们抢去了，这可不行，猫教老虎学本事还留了爬树这一招呢。
这天，赛鲁班终于想出了个办法。他把四个徒弟都叫到跟前，说：“你们都很聪明，悟性也高，手艺也学得不错，但有个毛病，就是学艺不够精。
所以从今天开始，我准备让你们每个人只掌握一门技艺。大师兄只学锯，二师兄只学凿，三师兄只学刨，小师弟只学铆，谁也不准偷学别人的手艺，如果有人不听话，休怪我无情，立马赶走。”
四个徒弟一听都心里纳闷，师父今天是怎么啦？可谁也不敢多问，只好点头称是。
眨眼一年过去了，在这一年里，四个徒弟刻苦学习，每个人都掌握了一门木工绝技。
恰好这时，朝廷宣召天下的能工巧匠进宫参加木工技艺比赛，取得第一名者，封一等工匠并赏银一千两。
临江县令觉得赛鲁班和他的四个徒弟手艺不错，于是就派人通知师徒五人进宫参加比赛。赛鲁班稍作准备后，就带着四个徒弟起程了。
然而，由于年老体弱，赛鲁班不胜长途劳累，来到京城后便一病不起。眼看赛期已近，赛鲁班的病情不仅不见好转，反而更重了，四个徒弟急得像热锅上的蚂蚁一样团团转。
转眼到了比赛的前一天，皇帝传旨，凡是来参加比赛的工匠先在宫外做一件家什，无论做什么都可以，做好后交到皇宫里，然后择优进宫比赛。
四個徒弟把皇帝的旨意告诉师父后，赛鲁班让他们赶紧找来材料，在师父的指点下四个徒弟合力做成了一顶龙辇交到皇宫里。皇帝看后甚是满意，立即宣召赛鲁班师徒进宫参加比赛。
赛鲁班缠绵病榻，无法进宫，只好交代徒弟们自己去比赛。四个徒弟喜滋滋地进了宫，不料比赛规则是要每个人独立完成一把龙椅。
这下四个徒弟都傻眼了，他们各自只掌握一门绝技，怎么做龙椅？于是四个徒弟只好硬着头皮，凭感觉各自做了一把龙椅交上去。
皇帝过来察看了，当他把目光落到那四把龙椅时，脸色一变，怒道：“这四把龙椅是何人所为？质量如此低劣，这样劣等的工匠竟敢冒充能工巧匠前来参赛，还不赶紧上前领罪！”
四个徒弟战战兢兢地跪倒在地，直呼饶命。皇帝龙颜大怒：“来人，把这四个无能之辈拉出去！每人重打三十大板，轰出宫门！”
四个徒弟垂头丧气，一瘸一拐地回来向赛鲁班诉说。
赛鲁班听后，脸上不由得一阵红一阵白。“都怪我，都怪我一念之差，没有教会你们真正的技术，还害你们吃了苦头，也毁了我一世英名。”
赛鲁班使劲喘了一口气，又接着说，“其实，你们的手艺都已学成，只要你们相互切磋，相互学习，就一定能成为顶尖的木匠。”
不久后，赛鲁班病死了。四个徒弟记住赛鲁班的话，一边做工一边相互学习，取长补短，共同研究，四人都把自己的长处毫无保留地传授给他人。
经过一段时间的努力，四人的手艺都大有长进，人们都说这四个徒弟的手艺总算是学成了。
又过了几年，四个徒弟再次进宫参加比赛，他们的作品受到了皇帝的赞赏，都被封为一等工匠。
四个徒弟被御封为一等工匠后，回到家乡招收了一批徒弟，都毫无保留地把手艺传授给徒弟们，培养出一批又一批手艺卓绝的木匠。
