话说明朝末年，扬州有个姓张的老头，家境富裕，只有一个儿子，名叫张隽生。这孩子异常聪明伶俐，夫妇俩对他宠爱有加，视为掌上明珠。
七岁那年，张隽生被送去上学，夫妇俩事先跟老师打好招呼，千万不要对孩子太过严厉，要让他有玩耍的空间。
转眼间，张隽生长到了十六岁，长得一表人才，俊美非凡。一般来说，别人家的孩子很少愿意用心读书，大多懒惰，全靠父母的督促。如果父母放松了，孩子们就更不可能勤奋了。
而且，到了十八九岁的年纪，即便知道他们读书不成器，父母也要用读书来约束他们，免得他们无所事事，到处闲逛，万一被坏人引诱，明里结拜兄弟，暗地里却做出苟且之事，比如游山玩水、喝酒赌博，无所不为。
且说张隽生十六岁就不愿意再读书了，没有了约束，果然被几个无赖搭上了。开始只是做“龙阳之好”的玩伴，常常夜不归宿。父亲不知道，母亲知道了又为他遮掩，等知道后，觉得这样既失体面，儿子又已经养成了这种习惯，难以改变。
老两口无可奈何，想给他娶个媳妇，希望能让他收心。他们又说：“现在大户人家讲究穿戴吃喝，撑门面，这样反而可能更会引诱带坏了他。况且门第大，往来的人也多，倒不如找个门第稍低但骨气好的人家。
不过他在外面跟那些无赖混，已经见过不少美色，所以必须找个漂亮姑娘才行。如果是个厉害点的，能让他害怕，不敢出门就更好了。”两人商量好后，请了媒婆，到处去说亲。
等了一段时间，门第相当的也有，但好姑娘难找。等找到好姑娘了，张家这边同意了，那家又知道张隽生行为放荡，不愿意结亲。
就这样过了一年多，才说到离城三里远的一个教书先生吴养醇的女儿。这吴先生才学浅薄，连四书都没有读通透，全靠关系举荐，哄骗了几个学生，骗些学费度日。他喜欢下棋，又喜欢喝酒。学生的课业，就任凭他们偷懒敷衍，从不督促。
反而喜欢代人写状纸打官司，凡是本乡有事，都找他商议，得了银子，小事化大，无中生有，不知害了多少人的身家性命，本乡远近的人都怕他。他生的两个极好的儿子，不到三年都死了。只剩下一个女儿，名叫三姐，幸运的是这女孩性格贞静，容貌美丽，夫妇俩极其疼爱。
因为媒人来说张家的婚事，吴养醇亲自到城里去打听。一见张隽生长得标致，而且家境富裕，满口答应，选了吉日，把女儿嫁到了张家。
吴家准备的嫁妆很简单朴素。张老夫妇原本因为吴养醇没有儿子，又是乡下与城里结亲，以为会多陪送些嫁妆，结果却很失望。张隽生也不高兴。但是到了婚礼之夜，见新娘长得标致，这次不仅张老夫妇高兴，张隽生也感到满意。
然而，新娘虽然有绝世的容貌，又哪里比得上那些男宠和妓女，会撒娇装痴，搂抱打闹。张隽生对她说些轻薄的话，她害羞得不敢回应，嬉戏打闹时也多是推拒。张隽生私下里说：“终究是个乡下姑娘。”只是张老夫妇见她性格温柔，举止端庄，做事小心谨慎，又非常爱她。家里上下相处都很和睦。
这样过了半个月，张隽生见她心里总是挂念着父母，就说：“你这样想念父母，我替你去看一看他们。”第二天，他打扮得整整齐齐，穿上一件新黑衣服。平时他出门也不曾对父母说，这天也没说，就直接出门了。
出了城，往吴养醇家走去。走了大约一半的路程，他平时都是和这些朋友一起走，说说笑笑，远处的路都跑遍了，这天自己独自走路，反而觉得路远难走。看见路旁有个土地庙，就进去坐坐。只见供桌旁边有个小厮，大约十六七岁，长得有几分姿色。
这张隽生天生一双斜眼，一副坏心肠，酷爱男色。今天看见这小厮，两人聊了几句，知道他背着很重的行李，要往广东去探亲兼做生意。张隽生就依依不舍，撒谎说：“广东我有个当官的亲戚，是我至亲。”于是就跟小厮勾搭上了，两人如胶似漆，竟然一同前往广东去了。只留下三姐在家，见他三天不回，心里摸不着头脑，暗自思量：“如果是我父母留他吃酒，也不至于几天都不回来，这是怎么回事呢？”
又过了几天，公婆因为不见儿子回来，张公不太好说什么，但婆婆却对三姐说：“我儿子平时行为有些放荡不羁，经常在外面结交三朋四友，不怎么回家。我本来指望给他娶个媳妇，能让他收心，以后你可以管管他。怎么这三四天，完全不见他的踪影呢？”
三姐回答说：“四天前，他说要去我家看望我父母，不知道为什么现在还没回来？公婆可以派人去我家问一问。”
公婆果然派了家人去询问。吴养醇说：“他并没有回来过。”张老夫妇说：“又不知道在哪个妓女或者哪个光棍家里了？以后一定要好好管管他。”又过了两天，反倒是三姐上心，让公婆去寻找，说：“他头上有金挖耳勺的装饰，身上穿着新黑纱袍，可能是在哪个朋友家里。”
张老又到处打听，过了好多天也没见到他，又问到一个姓高的人，那人说：“八天前看到他走近城门，我和他打了个招呼，他说要去丈人家，此后就没再见过他。”
张老夫妇在家里焦急万分，正好吴养醇派内侄吴周来打听消息，顺便看望三姐。这个吴周是吴养醇妻子的侄子，没有父母，孤身一人。因为家里嫁了女儿，没人照顾，老年寂寞，就被带到吴养醇家，改姓吴做了继子。
这天，张老出去见吴周，一看他才二十岁，容貌端正，就一把抓住他说：“你把我儿子还回来！”吴周看到这种情景，目瞪口呆，一句话也说不出来。倒是三姐看到后说：“公公，他是好意来看望，和他有什么关系？”张老发怒说：“你也脱不了干系，你们谋杀我儿子，想做长久夫妻，天理不容！”说到这里，连三姐都气得说不出话来。
张老把吴周扭送到县衙。这个县官姓孔，清廉正直。但只是有一个癖好，他说：“人如果不是有深重的冤屈，怎么会来告状呢？”因此，原告大多胜诉，所以来告状的人越来越多。
这天，张老扭着吴周大喊大叫，县官叫把他们带进来审问。张老说：“我的小儿子张隽生，娶媳妇才半个月，说要去丈人家，一去不复返。我到他家去问，吴周是我媳妇吴氏的姑舅兄妹，他回答说：‘并没有来过。’这明显是她们两人平时通奸，现在谋杀了我的儿子，企图长久做夫妻。只求老爷公正执法。”
县官叫上吴周，问：“你怎么谋杀他儿子？”吴周说：“老爷，我妹妹刚嫁半个月，妹夫并没有来过，我们都没见过面，怎么赖我谋杀他？”县官又问张老：“你儿子去吴家，谁看见了？”张老说：“是我媳妇说的。”
县官又问：“你儿子和别人有仇吗？”张老说：“我儿子才十九岁，平时都在家读书，没有仇家。”县官再问：“路上有虎狼吗？”张老说：“这个地方很清净，没有坏人恶兽。”
县官想了想，又叫吴周：“你有妻子吗？”吴周说：“没有。”县官点了点头，又问：“家里还有什么人？”吴周说：“只有老父、老母。”知县说：“先把吴周收监，张老你取保候审，等拘捕吴氏夫妇和儿媳妇吴氏到案，再一起审问。”
过了几天，人犯都到齐了。知县先叫吴三姐吴氏，只见她美貌动人，便起了疑心，心想：“有这样一个女子，那丈夫怎么舍得离开？有这样一个女子，那单身汉怎么能容忍？十有八九，谋杀也是有可能的。”便脸色一沉，问道：“你丈夫到哪里去了？”三姐说：“出门时说到我父母家里去，不知道为什么不回来。”
县官说：“这句话只能饶你不算同谋的凌迟之罪。”又叫来吴氏夫妇，问：“你们怎么纵容女儿和吴周通奸，又谋杀张家女婿？”吴氏夫妇说：“老爷，天理良心。女儿在家，读书知礼，她们兄妹在家时，一年相会不过一两次。女儿嫁人后，才到我家，张家女婿从没来过，怎么凭空诬陷我们？”
县官叫来吴周，问：“你这奴才，怎么奸污了他的妻子，又谋杀了他？尸体藏在哪里？”吴周说：“老爷，实在是冤枉。妹夫确实没来，求老爷详查。”县官说：“你说没有谋杀他，如果他在娼寮妓馆，几天也必定会出来。如果说去远地方，哪有新婚半个月，就舍得这样如花似玉的妻子远走他乡？把吴氏用刑拷问！快招供谋杀和尸首的下落！”
可怜啊，在衙门里没有用钱打点，把他们三人用拶刑和夹棍折磨得死去活来，也不肯招供。县官下令拷打，打了还是不招，折磨了好久。县官说：“这三个贼骨头，真是戾气聚集在了一家。”于是吩咐：“暂且放了他们，把吴氏发配到女监，吴老头和吴周发配到隔壁的大牢，吴老妇人取保候审，到第二天再审问。”吴老妇人看到这样的冤屈和惨状，晚上回到家，投井自杀了。
第二天审问时，又对他们用刑拷打，追问尸体的下落，依然没有结果。吴老头因为年老体弱，在狱中受刑，先死了。县官不肯罢休，把吴周仍然拷打致死。只剩下吴氏一个人，才知道父母和吴周都已经死了，她喊着冤屈痛哭，昏死过去又苏醒过来，说：“父母都死了，我依靠谁呢？”旁边的人说：“是啊。夫家既然是对头，娘家又没人了，在监牢里怎么过呢？也只有一条死路了。”
三姐说：“死，我也不怕，只是父亲和兄长确实没有杀他，时间久了自然会真相大白。我要等到真相大白才死。”县官把她关进女监。
不久，孔县官因某事被弹劾，离任回乡，新县官上任，案件得以稍微搁置。
而张隽生呢，一时兴起，跟随小厮去了广东，却发现那里没有什么显赫的亲戚。他们灌醉张隽生，抢走了他的金银财宝和衣物，然后一走了之。
张隽生醒来后发现自己身无分文，无路可走。后来，他遇到了一群喜欢男色的商旅，看他年轻英俊，就收留了他，并对他有所企图。一年多后，张隽生染上了男病，众人嫌弃他，不再收留。张隽生想到自己家中富裕，新婚妻子才半个月未见，就无端受此苦楚。
他一路乞讨回家，乡亲们不满他的行为，将他扭送到新县官那里。新县官问明情况后，重打了他四十大板，并将他的妻子吴氏（即三姐）从监狱里提出来，让她回家。
但三姐不愿回去，乡亲们再三劝说，她才勉强同意。她说：“我早就说过，等事情弄清楚了我就会去死，只是死后希望你们能把我葬在父亲和哥哥的墓旁，不要让我和仇人同穴。”众人答应了她。
三姐回到张家，面对公婆，张老夫妇深感惭愧，泪流满面地说：“都是我们那不争气的儿子害了你，但他毕竟是无心的，还望你能宽恕他。”三姐回到自己房间，张隽生因受刑受伤，躺在床上呻吟。
他见三姐进来，又挣扎着爬起来跪在她面前，想要哀求她原谅。但三姐正色道：“我和你之间的情义已经断了。我父亲和哥哥有什么罪，凭空陷害他们，把他们拷打致死，我母亲也因此投井自尽。
两年来，你的父母、上下衙门的人以及城里城外的人，哪个不骂我，败坏我的名节？我在监狱里受了两年苦，万种折磨，都是你害的。你怎么忍心，竟然一走了之，连封信都不寄回来，也不让朋友来告诉我一声，让我受这么大的冤枉和痛苦。你如此狠心，从不思念自己的妻子，也不记念年老的父母。你不孝、不慈、无仁、无义，简直禽兽不如。”
张隽生只是低着头说：“是我的错。”然后爬起来想拉三姐的手，三姐甩开他的手说：“罢了，我和你已经决裂了。”于是她不脱衣服，另睡一处。到了夜深人静的时候，她自缢而死。
乡绅们得知后，才知道她以前不是贪生怕死，而是要保全名节，都对她表示敬重，前来吊唁。并按照她的遗言，将她葬在吴老的墓旁。
吴家和乡亲们都很愤怒，到处捉拿张隽生，想要置他于死地。张隽生得知风声后，带着棒疮逃难到陕西，投靠在一位将军麾下当兵。后来在一次战役中，他和另一个自称曾经枉害四条人命的孔县官一起被大炮打死，尸体化为灰烬。
这个故事告诉我们：有子不教之父、误人子弟之师、刀笔客人之徒、偏执枉法之官，以及那些学习下流、有邪心外癖、忘记父母妻室的人，都会得到惨痛的报应。
同时，为官者切忌滥用酷刑，应该耐心审理案件，平心静气地询问案情，避免冤枉好人。为官者若能将酒色财气等嗜好摒弃，专心办理民事，就可以节省很多时间审理案件。
虽然可能会被人指责拖延时间，但比起那些草率了事、不顾民众冤屈的官员来说，要好得多。
