话说在宋朝处州府云和县，有位进士名叫罗有文，在南丰县做官多年。
龙泉县有个举人叫鞠躬，与罗有文是亲戚关系，他带着三个仆人：贵十八、章三、富十，前去拜访罗有文。此行只带一百两银子，便用其中的五十两买了南丰的铜镏金玩器和笼金篦子，用皮箱装着，上了锁。
正好赶上包拯在南京巡查，鞠躬与他相熟，便想去拜访他。货物备齐后，鞠躬便辞别了罗有文，一行人上路了。
几天后，他们到了瑞洪，先让章三和富十两人早起前往南京，打听包拯的巡查路线，约定在芜湖会面。
第二天，他们换了条船，水手葛彩帮他们把行李搬到船上。葛彩看到皮箱非常重，怀疑是金银财宝，便告诉了船老大艾虎：“这几个皮箱重得异常，想必是金银，决不是别的东西。”两人于是起了歹心，商量说：“不能再让其他人搭船，方便我们在半路上动手。”
计划已定，他们便假意对鞠躬说：“我想您是读书人，一定喜欢安静，恐怕和其他杂七杂八的乘客同船，会打扰到您。如今我们不搭别人，只求您多赏些船钱。”鞠躬说：“这样更好，到了芜湖时多给你们些钱就是了。”两人听了，更加怀疑箱子里装的是大量银子。
当天船开过了九江。第二天晚上，水手把船停在一个偏僻的地方，等到半夜时分，艾虎拿着刀朝鞠躬的头上砍去，葛彩也拿着刀朝贵十八的头上砍去，主仆二人就这样死于非命，被扔进了江里。
他们搜出钥匙打开皮箱，只见里面全是铜器，有香炉、花瓶、水壶、笔山等精致的玩器，还有篦子，都是笼金装饰的，结果只得到了三十两银子。
葛彩说：“我还以为都是银子呢，原来就这些东西。”艾虎说：“有这样好的货，还愁卖不出去？不如再到芜湖去，一路上卖掉，就能换成银子了。”两人商量好后便继续前行。
章三和富十打听到包拯的消息，说他在苏州巡查。他们便转道芜湖，等了半个月也没见到主人到来，于是租了条船一路迎上去找，也没找到。
他们又上九江，直抵瑞洪原来的客栈询问。店主说：“他们第二天就换船走了，怎么现在还来问？”
两人惊愕不已。他们又南下南京，盘缠用尽，只好典当衣物作为路费，前往苏州打听消息。到了苏州也没打听到，没想到包拯已经前往松江巡查，两人又前往松江去打听，还是没有消息。
他们想面见包拯，但衙门戒备森严。两人商议，不如假装成告状的人，趁着放告的日子带着状子进去禀报，说不定会有好处。于是两人各自写好状子。
包拯看了大惊，问道：“你们的主人在中途是怎么与你们分别的？”章三说：“我们和主人在南丰罗的时候，想等老爷任上相聚，买了些镏金铜器和笼金篦子等货物，离开南京到了瑞洪。我们两人早起先往南京，打听老爷巡查到了哪里，以便进见，约定在芜湖会面。
我们到南京得知老爷在苏州，又转回芜湖，等了主人半个月也没来。我们两人直上九江，沿途寻找，也没有消息，怀疑主人是不是来苏州了。
我们的盘缠已经用尽，只好典当衣物作为盘费来到苏州，老爷又已经出发，我们到处寻找都没有找到。如今到这里已经好几天了，老爷的衙门戒备森严，不敢进去，所以假借告状为由，门卫才肯放我们进来，求老爷为我们清查此事。”
包拯说：“中途分别后，你们主人或许回家去了？”富十说：“我们此行是确定无疑的，他怎么会回家呢！”包拯说：“你们的主人在南丰带了多少钱？”章三答道：“仅带了一百两银子。”
包拯又问：“买了多少铜货？”章三答道：“买了铜器和篦子，用了五十两银子。”包拯说：“你们的主人最爱炫耀，既然没有回家，不是在船上被劫，就是在江上遭遇风浪了。
我给你们一张批文，二两银子作为盘费，沿途打听。如果是被劫的话，货物肯定会被卖掉，如果遇到卖铜器和篦子的，来历不明的人，就将他送到官府，押解来见我，自然会有分晓。”两人领了批文，便沿途打听，但都没有找到。
章三和富十的盘缠又快要用尽了，他们来到了南京，看到一家店铺里有一副香炉，两人仔细看了看，确定是真的，便问店主：“这货物可以卖吗？”店主说：“自然是卖的。”两人又问：“还有其他玩器吗？”店主说：“有。”章三说：“有的话，就拿出来看看。”店主抬出皮箱让他们挑选。两人看得仔细，便问店主：“这货物是从哪里贩来的？”店主说：“是从芜湖贩来的。”富十一听，立刻上前扭住店主，店主不知何故，便说：“你们这两个人无缘无故地扭住我，是什么缘故？”两人和店主厮打起来。
正好兵马司的朱天伦经过，便问：“你们在这里吵闹什么？”章三立刻上前扭住店主，富十则拿出批文递给朱天伦，朱天伦便把他们带到兵马司去，详细询问了事情的经过。
章三一一详细叙述了事情的经过。朱天伦问店主：“你叫什么名字？”店主说：“我叫金良，这货物是我妻舅从芜湖贩来的。”朱天伦说：“这货物不是芜湖所产，怎么会在那里贩来？中间一定有缘故。”金良说：“要知来历，得拘捕我妻舅吴程才能明白。”朱天伦便将众人收监。
第二天，便捉拿了吴程到兵马司。朱天伦问吴程：“你在哪里贩的这些铜货来？”吴程说：“这些货物是从江西南丰贩来的，当时有客人贩到芜湖，我用四十两银子通过牙人买下来的。”朱天伦问：“你知道这客人是哪里人吗？”吴程说：“我们是萍水相逢，哪里知道！”
朱天伦闻言，不敢擅自决断，只好将四人一起解送到包拯那里。
包拯巡查到了太平府，解差将人解送到这里，正好遇上审录考察，没有空暇审理，便发委给董推官问明情况后上报。解差把人带到，董推官升堂，富十、章三两人便递交了状子。状子上告发谋财害命的事情，说天网恢恢疏而不漏，人的冤屈久了必定会伸张，主人鞠躬前往南丰拜访亲戚，用银子买了铜器和篦子，来京城想叩见包拯，中途与主人分别后，就杳无音讯了。没想到凶恶的金良、吴程为了钱财而杀人害命，如今幸好找到了赃物，请求上天将凶手正法，可怜冤魂飘荡，不知道主人的尸骨在哪里。
吴程也随即申诉，说这是平地起风波的事情，冤有头债有主，各自有各自的因果报应。他守法经商，在芜湖做生意，偶然有客人带着铜货，他通过牙人（中介）买下来了，当时有牙人段克己作证。没想到恶人们凭空冒认，无端陷害他。即使货物来历不明，也应该详细追究根由。
当时董推官受理了案子，审理了一遍后把他们收监。第二天，拘捕了段克己到案，取出各犯听候审理。董推官问段克己：“你是牙行的人，吴程说是凭你买下来的货物，不知道原客人叫什么名字？”段克己说：“过往的客人很多，哪里能长久记得住名字。”董推官说：“这是一起包拯发下来的案子，而且是人命关天的大事，知道而不报，必定是同谋。
吴程你老实招来，免受重刑！”吴程说：“俗话说‘有眼牙人无眼客’。当时我看货物便宜，便买下来了。”段克己说：“当时他看你货物便宜，才肯买，我不过是为你解纷息争，平衡价格，我岂会与你盘查奸细？”董推官说：“因为利益而带货，这是人之常情，如果不图利，怎么会乘风破浪，奔走江湖？吴程你既然知道货物便宜，必定是偷来的东西；段克己你做牙行，招揽四方客人，难道不知道这件事？两人互相推脱，中间必定有隐情，从实招来！如果是别人，速报名姓；如果是自己，快快招明，免受刑拷。”两人不招，都被打了三十大板，夹敲三百下，仍然互相推脱不招。
两人心想：受了这么重的刑罚都不肯招供，暂且把他们收监吧。这时，忽然有一片葛叶随风飘来，把门上挂的红彩一起带下，飘到了段克己身上，大家都不知道是怎么回事。退堂后，董推官自己思考：“衙门里并没有种葛，怎么会有葛叶飞来？这件事太奇怪了，竟然无法解释。”
第二天再次审理此案，对艾虎和水手葛彩用刑，但他们都不认罪。于是，案件被视为疑案，上报给了包公，并附上公文要求彻底调查并上报，同时还委托调查仪征等县的相关情况。推官骑马前往芜湖找船，但官船都已被上级征用。临时派遣差役去捉拿船只应急，恰好捉到了艾虎的船。推官登上船询问：“你叫什么名字？”艾虎回答：“小人名叫艾虎。”推官又问：“那个人叫什么名字？”艾虎回答：“水手叫葛彩。”推官听后没有继续上船，而是命令手下逮捕了这两个人，带回公馆拷问。艾虎和葛彩吓得魂飞魄散。
推官说：“你们谋害举人，之前牙行段克己已经举报是你们所为，但一直没能抓到你们。现在既然抓到了，你们就招供认罪吧，不必多说。”艾虎说：“我只是撑船的，和段克己没有关系，他自己谋害别人，为什么要乱攀扯我们？”推官见他们不认罪，非常生气，立即下令各打四十大板，然后将他们寄押在芜湖县监狱。
推官前往各县调查并回报后，立即发出公文要求提取这两名犯人进行审讯。芜湖知县立即将艾虎和葛彩解送到府衙，送入刑厅。推官立即下令对他们重责四十大板，但两人仍然不认罪。
于是，推官将吴程等人也带来对质审讯。吴程说：“你们这些贼人谋害举人得到货物卖钱，却连累我们这些无辜的人受苦，幸好老天有眼。”葛彩反驳说：“你怎么这么昧良心？我根本没有和你见过面，为什么要乱攀扯我？”吴程说：“那些铜货和丰篦是我买的，我给了你们四十二两银子，段克己可以作证。”艾虎和葛彩继续抵赖不认罪，又被夹棍敲打了一百下。
艾虎终于招供说：“事情都是葛彩挑起的。当时鞠举人的船来了，葛彩帮忙搬了三个皮箱上船，箱子非常重，我们怀疑是金银，所以就起了贪念，没有搭载其他客人，等过了湖口就用刀杀了他们，把尸体扔进江里。
后来打开皮箱一看，里面只有铜货，只得了三十多两银子，我们后悔也来不及了。我们在芜湖把铜货卖掉，得了吴程的四十两银子。那时候只想尽快把货出手，所以贱卖了，被段克己察觉了，他分去了十五两银子。”段克己听了后低头不语。推官让他们各自招供认罪。富十和章三两人磕头感谢说：“大人真是青天大老爷！我们恩主的冤屈终于昭雪了！”推官判了案，上报给包公。
包公亲自审理此案，两人供词没有出入。包公批示道：根据招供，葛彩先试探箱子的重量，起了贪婪之心；艾虎后来听到有利可图，就起了杀人的恶念。他们谎称多给船钱，以试探箱子里有多少财物。不搭载其他客人，以免节外生枝。
在偏僻的地方行船，以防被人发现。在夜深人静的时候，他们残忍地杀害了主仆二人；在半夜时分，他们将尸体扔进江里灭迹。他们满心欢喜地以为满箱都是银子，可以一夜暴富，却没想到箱子里装的是难以迅速脱手的铜货。
他们把铜货运到芜湖，被牙侩段克己察觉并分赃。他们把铜货运到京城店铺贩卖，被两个仆人认出并追回赃物。
贼人不知道自己的罪行已经暴露，就像飘落的葛叶一样显露出报应；犯人难以迅速捉拿归案，却因为捉到了官船而吐露了真名。
这符合之前的预言，不是风吹败叶那么简单；捉来拷问审讯，果然是谋害举人的正凶。
葛彩和艾虎这两个凶手，为了钱财而谋害他人性命，应该被斩首示众；吴程和段克己这两个恶棍，合伙骗财分赃，都应该被充军发配到远方。金良无辜受牵连，应该被释放。各按判决执行。
于是，葛彩和艾虎在秋季被斩首示众。吴程和段克己立即被充军发配完毕。
